Час-то поздний уже.
Она с облегчением вздохнула, когда вдалеке показалась знакомая изба-шестистенок. Прежде, чем зайти на крыльцо и постучать, Отрада пригладила волосы и поднесла ладони к пылающим щекам.
Но на ее стук никто не отозвался, не вышел в сени. Прижавшись ухом к двери, она внимательно прислушалась, но ответом ей послужила тишина. Куда же подевались все домочадцы? Ведь обмолвился Перван, что Храбр уже ушел с пира... Выходит, не домой вернулся? Может, с любушкой ото всех скрылся...
Жгучий стыд бросился Отраде в лицо, и она закрыла ладонями глаза.
Права Стояна, во всем права! Не следовало ей сюда приходить, не следовало подслушивать. И влезать в чужие дела, мужские дела, тоже не следовало."
"Отрада облизала губы и с трудом сглотнула. С удовольствием испила бы нынче колодезной водицы, в горле пересохло все, пока она бежала. Внезапно ощутила она и жажду, и ночную прохладу, и запоздавший страх. Зубы задрожали, не попадая друг на друга, и она, обхватив ладонями плечи, прижалась спиной к двери, беспокойно оглядываясь по сторонам.
Как ей возвращаться, коли страшно стало и шаг в темноту ступить?
Раньше бояться следовало. Да и думать тоже!
Пока прислушивалась к тому, что по бокам избы творилось, упустила тропку, ведущую из леса. А потому, поглядев вперед, завизжала от страха, увидав, что по ней шагала темная, здоровенная фигура. Зажав рот двумя ладонями для надежности, Отрада оборвала в зародыше крик и хорошенько присмотрелась.
К избе шагал, вернее сказать, уже бежал ее хозяин.
Кузнец Храбр, которого она и дожидалась.
— Разрази гром, — пробормотала перепуганная, бледная до синевы девка. На лице у нее не осталось ни кровинки.
Храбр сбросил на землю переметную суму, которую нес на плече, и в два шага взлетел на крыльцо. Сперва он мыслил, что светлое пятно у избы ему помстилось. Потом – что шалил так дедушка леший. Навел на него морок, вот и утратил взгляд остроту.
Но, разглядев на крыльце девку, в которой он, немного погодя, узнал Отраду, кузнец встревожился.
Не с добрыми же вестями она его поджидала безлунной ночью у избы. Смалодушничал, вздохнул сердито.
«Лучше бы леший меня обманывал», — подумал, а потом услыхал перепуганный девичий визг, и мысли в голове совсем смешались. Коли дожидалась его, то отчего закричала? И смолкла тотчас? Испужалась чего?
— Приключилось что? — Храбр поглядел в широко распахнутые, зеленые глаза Отрады и пропустил один вздох. В груди заболело, словно резко ударили его под дых.
