Хотел велеть, чтобы оставалась в горнице, да разве ж такую удержишь.
Схватив плащ и воинский пояс, он не совладал с собой. Задержался, чтобы поцеловать жену в макушку, и лишь после вылетел из горницы, а затем — из терема.
Воевода Стемид уже топтался в воротах, там же столпились и кмети из тех, кто был на подворье. Все они глядели в одну сторону: в сторону городища. И вновь изнутри Ярослава царапнулась тревога.
— Что там? — крикнул он, едва отойдя от крыльца.
— Пришли люди, князь, — тяжело молвил Стемид, — из Велеградского княжества…
— Что?.
. — Ярослав нахмурился.
Ему показалось сперва, что он ослышался, но нет. К ладожскому терему по широкой, утоптанной дороге шагали бабы с детьми, старики, безусые мальчишки-отроки да мужики: одноногие, однорукие калеки. Кто-то без глаза, кто-то с грязной повязкой на всю голову. Шагали те, кто не мог сражаться, кого не звали даже в ополчение.
— Что такое? — ахнула выбежавшая на подворье Звенислава.
Увидев толпу, она шагнула назад и едва не оступилась: хмурая Чеслава вовремя подхватила под локоть.
К ней тотчас кинулся крутившийся рядом Крутояр.
— Матушка? Все ладно?"
"Ярослав крепко стиснул челюсть. Скрестив на груди руки, он скользил взглядом по людям. У него не вышло их посчитать, но он видел, что их было немало. Кмети негромко переговаривались за его спиной. Все косились на князя, ожидая его слов или приказов, но он молчал, лишь становился все мрачнее с каждым мигом.
Толпа остановилась, не дойдя до ворот и терема, и вперед из нее ступил седобородый старик.
Он опирался на кривую палку и держал во второй руке потрепанный мешок. Пыль и грязь покрывали его портки, края рубахи выглядели поношенными и засаленными. Лапти на ногах грозили вот-вот развалиться.
— Господине, — с трудом он опустился на колени перед ладожским князем, — прими нас.
И следом за ним на колени опустилась вся толпа за его спиной.
Ярослав резко повернулся к Стемиду.
— Созови гридь. Старика — в терем. Живо!
Столпившиеся кмети быстро утекли в разные стороны: князь и моргнуть не успел.
Вздохнув, он посмотрел на жену, которая дикими, полубезумными глазами глядела на пришедший из Велеградского княжества люд. Ярослав накрыл ладонями ее плечи и чуть сжал, заставив прийти в себя.
— Звенислава, — позвал он твердо и решительно. — Обиходь их… как сумеешь. Но с умом. Нам самим придется затянуть пояса.
— Княже… — прошептала она испуганно. — Они…они… — даже вслух произнести не смогла то, что роилось в голове.
— Да, — жестко отсек князь.
