Из норвежского порта Нарвик вышел и двинулся на восток, в советские арктические воды, линкор (точности ради, особо мощный тяжелый крейсер, хотя его часто именуют линкором) «Адмирал Шеер». Зверюга крайне серьезная и опасная: солидная броня, максимальная скорость – 28,5 узла (узел – одна морская миля в час, а морская миля равняется 1852 метрам). Запас хода для автономного плавания – 21 500 морских миль. Вооружение – шесть 280-миллиметровых орудий, восемь 150-миллиметровых, шесть 105-миллиметровых, восемь зенитных 37-миллиметровых, восемь торпедных аппаратов и два гидросамолета, использовавшихся для авиаразведки.
Командовал им опытный волк Меенсен Больхен, имевший на счету двадцать шесть потопленных американских и английских транспортов.
Линкор шел не на авось. К тому времени немцы уже получили разведданные от японского адмиралтейства: из США в Петропавловск прибыли двадцать советских грузовых судов. Какой именно груз везет весь караван, неизвестно, но японский агент в Штатах выяснил, что часть кораблей гружена первосортной канадской пшеницей.
Вскоре караван ушел от Камчатки, а еще через две недели японская радиоразведка запеленговала его в Беринговом проливе. Не оставалось никаких сомнений, что он пойдет Севморпутем. Такой вот белый и пушистый японский нейтралитет…
К тому времени высотные самолеты немецкой авиаразведки засекли десять грузовых судов, вышедших из Архангельска на восток. В темпе произвели расчеты. Выходило, что оба каравана где-то возле пролива Вилькицкого непременно должны будут встретиться.
Тридцать транспортов – добыча куда как лакомая. И «Шеер» вышел в море с конкретной целью.
Воспользовавшись туманом, он незамеченным проскользнул в советские воды. Ну а дальше – поди найди, океан велик… Обогнув с севера Новую Землю, линкор прямым ходом направился к проливу Вилькицкого.
«Шеер» непрерывно вел радиоперехват – на борту были специалисты, хорошо владевшие русским. Больхена ожидало некоторое разочарование: оказалось, в штабе кригсмарине напутали с расчетами. Караван, пришедший из Берингова пролива, уже достиг портов назначения и разгружается.
Утешало другое: вышедший из Архангельска караван где-то возле пролива Вилькицкого, и в нем не десять судов, а четырнадцать. Даже если трюмы у них пусты и они идут в США загружаться – добыча неплохая.
Линкор направился к западному входу в пролив. Но там ему пришлось несладко: уже легли обширные поля тяжелых льдов, и «Шеер», как ни тыкался вслепую туда-сюда, не мог отыскать в них прохода.
