На всем протяжении побережья строились метеостанции, порты, склады и прочее необходимое для обеспечения мореплавания. К концу двадцатых годов в обоих направлениях уже ходило немало судов. Главная сложность – льды. Если судно не успевало пройти достаточно далеко до того, как они запечатывали путь, приходилось останавливаться на зимовку в ближайшем порту. Сплошь и рядом по этой причине рейс длился два года, а то и три. Советские ледоколы можно было пересчитать по пальцам одной руки – еще дореволюционной постройки.
В годы Великой Отечественной Севморпуть приобрел прямо-таки жизненно важное значение. В СССР шел огромный поток грузов из США, помощь, именовавшаяся ленд-лиз, – от оружия и военной техники до консервов, паровозов и даже солдатских пуговиц к гимнастеркам и шинелям. Маршрут через Северную Атлантику был крайне опасен: немецкие подводные лодки подстерегали целыми стаями, а с аэродромов оккупированной вермахтом Норвегии налетали немецкие бомбардировщики. Потери грузов были велики, наиболее крупной из них была трагедия каравана PQ-17.
Брошенный английскими военными кораблями конвоя, он побил печальный рекорд: из 31 судна в советские порты добралось толь– ко 11. Сухопутный маршрут через Иран (примерно половинка на половинку оккупированный советскими и английскими войсками) был не безопаснее: чтобы добраться до иранских портов, грузовым судам приходилось плыть либо вокруг Африки из Атлантики, либо мимо Азии по Тихому океану, и там и там опять-таки хватало не только немецких подлодок, но и военных кораблей, охотившихся за транспортами антигитлеровской коалиции.
В Тихом океане вдобавок подстерегали еще и японцы, давно находившиеся в состоянии войны с Англией и США, а потому стремившиеся топить корабли под их флагами.
Гораздо короче и, главное, гораздо безопаснее был другой маршрут: из американских портов тихоокеанского побережья через Берингов пролив и далее Севморпутем. Вообще-то отрезок США – Берингов пролив тоже был небезопасен: хотя между СССР и Японией был заключен договор о ненападении, пару раз советские грузовые суда топили «неопознанные подводные лодки», а несколько раз японцы их захватывали и уводили на свои острова.
Однако это были комариные укусы по сравнению с тем, что творилось на двух других маршрутах. Ну а пройдя Берингов пролив, суда вообще оказывались в полной безопасности, угрозы следовало ждать исключительно от природы.
