Там Кулику вновь пришлось столкнуться с оппонентами, на сторону которых теперь перешел и Вернадский. Ферсман и Вернадский считали, что эти воронки – всего-навсего карстовые ямы, каких много образуется в зоне вечной мерзлоты (в чем, как выяснилось впоследствии, были совершенно правы). Другие полагали, что протянувшиеся на сотни километров вывалы обожженного леса имеют самое прозаическое объяснение: все это последствия сильных лесных пожаров и урагана (вот эти были решительно не правы).
Честно говоря, каких-либо реальных аргументов в защиту своей точки зрения у Кулика не имелось.
Однако «загадка Тунгусского метеорита» приобрела такую известность и размах, что исследования было решено продолжать. Показательно, что решение об организации новой экспедиции поддерживал и академик Ферсман – гипотезу Кулика он не принимал, но хотел все же доискаться до полной истины.
Во время второй экспедиции Кулика в 1928 году бурили скважины вокруг предполагаемых «метеоритных кратеров», в нескольких воронках устроили раскопки.
Увы, никаких следов метеорита обнаружено не было. Это привело к тому, что все больше специалистов по вечной мерзлоте и географов стали утверждать, что воронки – просто-напросто карстовые ямы…
Однако к тому времени интерес к метеориту был столь всеобщим, что раскрученный однажды маховик просто невозможно было уже остановить.
В феврале 1929-го – сентябре 1930 года состоялась самая долгая, самая многочисленная и самая оснащенная экспедиция Кулика, третья по счету.
Ручные буры, болотные щупы, насосы для откачки воды из воронок, метеорологические приборы, приборы для исследования вечной мерзлоты, приборы топографические…
Первым делом Кулик взялся за самую «подозрительную», с его точки зрения, воронку – так называемую «воронку Суслова», глубокую яму диаметром 32 метра, заполненную мерзлым торфом. Получилась незадача: очистив воронку, на ее дне обнаружили пень сломанного у самого основания дерева с ненарушенными, вросшими в землю корнями.
Будь это воронка от удара метеорита, пень разнесло бы в щепки. О чем и заявили открыто некоторые участники экспедиции и предложили перенести поиски в так называемое Южное болото, расположенное неподалеку, в котором и подозревали кратер.
Кулик был из тех, кого принято именовать «фанатиками науки», а такие люди от своих взглядов и убеждений отказываются долго и трудно. Если вообще отказываются.
