— Может быть, ты и от свадьбы отказаться хочешь? — спросил император насмешливо.
— Нет, ваше величество. Я ведь знаю, что не получится сделать этого, — позволила я себе улыбку. — Мы с Даррелом связаны брачной клятвой. И не сможем стать свободными друг от друга, хотим мы этого или нет. Родные хотели сделать меня будущей императрицей, значит, на это у них были свои причины. Я не могу пойти против их воли, даже если их больше нет. Я не буду отказываться от свадьбы. Я сделаю все, что нужно. У меня нет выбора.
— Мне нравится твоя честность, девочка, — неожиданно улыбнулся император.
— Я люблю честных людей. На льстецов у меня аллергия. Да, ты права. У тебя нет выбора. Хочешь ты или нет, ты будешь женой моего сына. Быть членом императорской семьи непросто. Для нас не существует любви. — Он вдруг внимательно посмотрел на свою жену. — Только обязательства и долг, которые мы вынуждены нести всю жизнь. Потому что так нужно. Потому что так будет лучше для всей империи. Уяснила?
— Да, ваше величество, — тихо ответила я.
— Императорская семья идеальна только на страницах модных журналов. Потому что мы должны быть примером для подражания. Наши подданые должны брать с нас пример. Но будь готова к слезам и боли. Небесный дворец построен из грязи.
— Эдвард, — мягко одернула его по имени императрица. — Не пугай Белль.
— Ты же знаешь, что я говорю правду, Элейна. Наша будущая невестка должна знать правду о месте, в котором очутилась. — Губы императора искривились в невеселой улыбке. — Иначе ее растопчут.
Во дворце следует всегда быть начеку. И никому не доверять. Доверчивость — признак слабости.
Мне показалось, что я уловила в его взгляде отголосок разочарования и горести. И вспомнила, что недавнее восстание планировал его брат. И он же едва не убил его сына."
"— Мой сын слаб и не всегда отличает черное от белого, — продолжал император, и Даррел, слушая его слова, прикусил губу. Слова отца он воспринимал болезненно. — Он не умеет держать себя в руках, и сила его дракона нестабильна.
Однако именно его всеблагие боги сделали моим наследником и будущим правителем империи. А может быть, и спасителем мира, как бы абсурдно это ни звучало. Ты должна стать для него опорой, и плевать на любовь, поняла? Любовь для тех, кто не имеет власти. С этого мгновения ты будешь поддерживать моего сына во всем. Если надо — отдашь за него жизнь. А если ты предашь его или императорскую семью, то умрешь.
— Да, ваше величество, — почти прошептала я.
