— А те, кто призвал демона? — вдруг вырвалось у меня против воли. Император приподнял бровь.
— У тебя будет возможность найти их самой, девочка. Как потерявшей семью я дарую тебе право мести. Накажешь по своему усмотрению — выберешь любой вид казни.
Кажется, от этих слов я на мгновение забыла, как дышать. Внутри все закипело — то ли от ужаса, то ли от предвкушения.
— Не стоит напоминать о прошлом, — мягко, но настойчиво вмешалась императрица. — Белль, дорогая моя, я рада видеть тебя в нашем доме. В скором времени он станет и твоим домом.
— Из которого захочется сбежать, — сказал Даррел с насмешкой. — Небесный дворец — лучшая тюрьма в мире.
— Будь вежливым и поприветствуй невесту, как следует, — не глядя на сына, сказал император приглушенным голосом. Даррел нехотя поднялся со своего места и подошел ко мне. Я снова исполнила второй императорской поклон, а он небрежно махнул в ответ и рассмеялся.
— Какая милая, что аж тошнит. Не узнаю тебя, Белль.
— Я сказал — будь вежливым, — рыкнул император. Кажется, с Даррелом у них отношения были не очень хорошими.
— Я вежлив, отец. — С этими словами принц обнял меня и прошептал на ухо: — Сочувствую. Теперь тебе отсюда не выбраться.
Не знаю, что значили его слова, но меня пробрала дрожь, но я и виду не показала.
— Себе посочувствуй, — прошептала я ему в ответ.
Император опустился в кресло, положив руки на широкие подлокотники. Я скромно опустилась на диван рядом с императрицей, и она снова одобряюще мне улыбнулась. Даррел сел напротив и закинул ногу на ногу.
Откуда-то высочил камердинер с подносом, на котором возвышались чашечки из дорогого тончайшего фарфора. Он разлил липовый чай и поспешно удалился.
— Итак, девочка, как ты понимаешь, это неформальная встреча. Вечером на балу в свою честь ты впервые официально будешь представлена высшему свету, — сказал император, откинувшись на спинку кресла. — Ты станешь частью императорской семьи, женой наследного принца и будущей императрицей. Хочешь ты того или нет, но твоя жизнь кардинально измениться.
Жить для себя ты больше не будешь — теперь ты будешь жить для империи. Во имя империи.
Императрица едва слышно вздохнула.
— Да, ваше величество, — прошептала я."
"— Эта участь была избрана для тебя богами, — продолжал он. — Ты уже знаешь о том, что вас с Даррелом сделали парой по их велению. Мой отец, покойный император, обладал особым даром ясновидения и однажды ему явился сам Артес, сказавший, что брак Ледяного и Черного драконов спасет империю.
