Его слова, взгляд, энергетика — они давили меня, заставляя чувствовать себя никчемной, но я пыталась сопротивляться этому.
— Что ж, мне пора. Встретимся на балу. Вопросы есть? — как-то по-военному четко спросил император. Наверное, он думал, что я промолчу, а я сказала, что есть. И заметила удивление в глазах Даррела.
— Задавай, — разрешил император. — У тебя есть несколько минут.
И я решилась.
— Ваше величество, вы верите в пророчество, сделанное покойным императором? — прямо спросила я.
— Верю, — чуть помедлив с ответом, сказал император.
Кажется, мой вопрос удивил его снова.
— Значит, вы верите в наступление тьмы, ваше величество?
— К чему клонишь? — нахмурился император.
— Перед ночью Зимнего свершения на площади Мечей и Роз пророчица Алтея сделала страшное предсказание о том, что наступает тьма, — осторожно сказала я. — Но ее слова объявили ложью и заключили под стражу. Почему так, ваше величество?
— Почему тебя это волнует, девочка?
— Потому что мне страшно, ваше величество.
Я родилась в Северной провинции, на границе с землями Пустоши и Проклятым архипелагом. Нечисти стало намного больше. Количество пограничных отрядов растет. Люди на севере поговаривают, что скоро произойдет нечто страшное.
— Слова Алтеи могли посеять панику, — ответил император. — А нам сейчас это нужно меньше всего. Ты права — нечисти больше, и она прорывается все дальше и дальше. Случаи нападения на людей участились. Случаи исчезновения — тоже. На прошлой неделе мы потеряли целый отряд.
А наша разведка говорит о том, что в море Снов зафиксирован сильный магический всплеск. Грядет что-то страшное. Но почему ты хочешь знать об этом, наследница Черного дракона?
Я осмелилась заглянуть императору в глаза и ответила с неожиданным вызовом:
— Я хочу знать, ради чего жертвую своей жизнью, становясь частью императорской семьи. Хочу знать, что не зря отказываюсь от своей обычной жизни, своих желаний и своей… — Слово «любви» застряло у меня в горле, а перед глазами возник образ Эштана, сотканный из лунного света.
Однако император и так все понял.
— Забудь это слово. А жертвуешь ты собой ради своего народа. — Его жесткий взгляд холодил кожу. — Есть в тебе что-то. Недаром ты одна из семьи Ардер… На этом завершаю нашу увлекательную беседу. У меня много дел. А тебе предстоит встреча с родными. Даррел, жду тебя через час в комнате для совещаний. Ты должен присутствовать при докладе главы восьмого отдела.
