Ты и Даррел, — в голосе императора появились насмешливые нотки, будто он не до конца верил в это, — станете теми, кто спасет народ от тьмы. Удивительно, не правда ли? Тот, кто не в силах обуздать собственного дракона, станет спасителем.
Он посмотрел на сына, и у того вспыхнули щеки.
— Ах да, тем, кто должен спасти империю, должен был быть ты, — ответил Даррел. — Ты же идеальный правитель.
— Не смей дерзить.
Его привели императора в ярость. Короткий взмах руки и у Даррелла на щеке появилась длинная и тонкая кровоточащая ссадина.
Наверное, дело не ограничилось бы только ею, но вмешалась императрица.
— Прошу, не надо! — воскликнула она. — Вы не должны вести себя так перед нашей будущей невесткой.
Слова жены привели императора в чувство. Он откинулся на спинку кресла, прикрыв глаза и явно пытаясь скрыть ярость. Даррел же сидел неподвижно и прямо, будто проглотил палку, и по его щеке стекали капли крови. Императрица хотела было вытереть ему кровь, но он жестом остановил ее. Я не знала, куда деть взгляд. Быть свидетельницей подобной сцены мне совершенно не хотелось.
— Продолжим, — глухо сказал император. — Вскоре ты встретишься с родными, затем будет бал, где ты должна будешь вести себя идеально. Теперь ты — пример для подражания всей империи, и за каждым твоим поступком будут пристально наблюдать. И во дворце, и в академии, где тебе нужно будет доучиться. Следи за каждым словом, девочка. За каждым поступком. В День весеннего благоденствия ты станешь частью императорской семьи.
— Что? — растерялась я.
— В День весеннего благоденствия? Но это ведь совсем скоро, ваше величество!
Всего лишь несколько месяцев… Глаза Даррела широко раскрылись. Он тоже не ожидал этого. И с тревогой взглянул на мать. Та едва слышно вздохнула.
— Не за чем тянуть, — отрезал император. — На балу будет объявлена дата свадьбы и начнется подготовка. Может быть, ты не хочешь становится частью нашей семьи?
В его голосе послышалась угроза, а от тяжелого, пристального взгляда окончательно стало не по себе. Больше всего на свете я хотела помотать головой, как маленькая девочка, и сказать, что, конечно же, хочу.
Однако вместо этого сказала другое. Решила быть честной с тем, кто правил нашей страной.
— Я никогда не думала об этом, ваше высочество.
— Вот как? — приподнял он бровь.
— Я всегда хотела выйти замуж по любви, потому что считаю это правильным, — честно ответила я. — Даррела же я встретила совсем недавно, и даже не знаю, какой он человек.
Принц едва слышно усмехнулся.
