— За маркиза Хантли, — кисло отозвалась я, так ничего и не решив.
Герцог зло расхохотался.
— Ни Генри, ни ваш опекун не теряли времени, — он брезгливо поджал губы. — Так что же вы, миледи, не желаете становиться маркизой? Согласен, герцогиня звучит более благородно, но…
От злости у меня свело горло, и я резко хватила ртом воздуха, но вдохнуть не смогла. В груди разгорался пожар, уязвленная, истоптанная гордость билась в агонии."
"Сощурив глаза, я посмотрела на герцога
— Оставьте свои насмешки, они неуместны.
Я, может, и пришла к вам с предложением заключить фиктивный брак. Но ничего не сделала, чтобы уронить свое достоинство. А вы даже кресло благородной леди не предложили.
В глазах герцога полыхнуло что-то очень темное и опасное. Но он быстро обуздал свою горячность. Отступил на шаг, заложил за спину руки и кивнул на стул.
— Прошу, миледи, присаживайтесь.
Я смерила его холодным взглядом и, сохраняя достоинство, присела. Герцог чуть приподнял бровь, и уголки его губ дрогнули в почти снисходительной усмешке.
— Характер — это хорошо, но вы похоже забыли, что сами пришли ко мне. Вы, а не я.
Он уселся напротив, закинув ногу на ногу.
— Итак? — поторопил он. — Я вас слушаю. Предлагайте.
— Предлагаю вам взять меня в жены, милорд. Фиктивно, — повторила я.
— Вот как? — ироничная усмешка. — Это я уже понял. Что дальше?
— Вы знаете, что моей семье принадлежат редкие патенты… у покойного отца был целый сейф чертежей его новых изобретений. И вы получите все это. Я вам передам.
— А почему я, миледи? —спросил он с сардонической ухмылкой.
— Понимаю, почему не маркиз Хантли. Будь я девицей, сам бы утопился. Но почему я?
— Вольно вам шутить, — процедила я сквозь зубы. — Я знаю, что вы состояли в переписке с отцом. Интересовались его изобретениями и патентами. А еще я также знаю, что вы проводили расследование причин той катастрофы.
— И как последнее связано со всем остальным?
— Я думаю, что отца убили. Как убили первого и второго наших опекунов. Я думаю, что все это связано, и…
— И надеетесь с моей помощью докопаться до истины?
Я бросила на него короткий, колкий взгляд.
А потом все же опустила голову и сообщила своим сцепленным в замок руках, которые держала на коленях.
— Это совсем необязательная часть, милорд. Если вы откажете мне в этом, первоначального намерения это не изменит.
— Что ж, — как-то через чур легко произнес он. — Я согласен. Но с одним условием. Брак не будет фиктивным.
* * *— Что?
Я вскинула голову.
