Но на половине пути пришлось зайти в одно из селений за припасами – и там он услышал такое, что решился на крюк в сторону от столицы. И через пару недель ошарашенно взирал из густого папоротникового леса на равнину, заполненную бесчисленными загонами с тысячами тха-охонгов, вибрирующую от их рева – и на регулярно поднимающиеся в небо стаи гигантских оседланных стрекоз.
Армия расположилась там же – от загонов и лагеря даже до укрытия Макса доносилась вонь немытых тел, муравьиной кислоты, крови и слизи.
Тха-охонги с удовольствием употребляли в пищу и теплокровных, и своих мелких сородичей, которых выращивали тут же, на убой. И людей, конечно. Лагерь был очень обширен – и к нему регулярно подъезжали новые отряды под штандартами разных тха-норов.
* * *Макс поворошил палкой угли, подгребая их к мясу. За спиной его хрустнуло – он мгновенно обернулся, прыгнул в сторону, переключая зрение – но во тьме бродил один из местных небольших ящеров, пощипывая мох, и Тротт успокоенно сел на место.
Картина тысяч черных бронированных спин и звуки рева полумагических существ этого мира была ужасающей. Неудивительно, что он боится каждого шороха.
Крылья за спиной все еще были напряжены, и он махнул ими раз, другой, поморщился – пять месяцев прошло, а ещё не отросли до нормы, и слабые, как у птенца. Можно ещё спрятать под куртку, если примотать – а вот под броню уже не поместятся. Лучше, конечно, не снимать плащ – или надо тратить силы на морок от особо глазастых.
Сейчас людей поблизости он не чувствовал. Да и кто в своем уме останется на ночь в лесу? Хотя самые опасные твари предпочитали болотистые равнины куда южнее столицы, в лесах тоже хватало любителей перекусить человечиной.
* * *"
"Его чуть не засекли у огромного лагеря, и Охтор опять бежал, скрывался в корнях деревьев, пропуская патрули на охонгах, шел по ручьям, чтобы не оставить запаха – и оторвался-таки, хоть это и стоило ему трех бессонных ночей.
Армия императора собиралась на войну – и разве можно было объяснить это простым религиозным рвением или верой в истории о проходах в благословенную землю? Значит, у императора были все резоны собирать войска – и либо он знал, как открыть переход, либо был уверен, что он скоро откроется сам.
В любом случае нужно было это выяснить – и Охтор вновь направился к Лакшии. И сейчас остановился в дне перехода от нее.
