Самые дальние стержни были плотно опутаны какими-то лианами – так, словно служили не маркерами Клеща, а точками опоры для исполинского гороха или бобов, которые используют любые возвышения на местности, чтобы закрепиться, выбросить побеги вверх.
Жизнь била ключом: в этом можно было убедиться, стоя на одном месте и пристально глядя на растения. Лианы буквально на глазах удлинялись, стремились к следующим стержням, начинали закручиваться вокруг них. Усики укоренялись, изо всех сил тянули побеги вверх, пытаясь не задохнуться в густой траве, выиграть борьбу за свет и энергию.
Клещ опустил ствол гепла, послал заряд в одно из щупалец. Раненая лиана тут же дернулась назад, сокращаясь, а отстреленная часть начала резко и быстро извиваться, будто в конвульсиях. Растение испытывало боль?!
Увидев это, люди невольно отступили назад, подальше от кромки леса. По спине пробежали мурашки.
– Так это растение или животное? – пробормотал Сергей.
– А хрен его знает, – отозвался Клещ.
– Что-то среднее – и то и другое. Наши несколько раз видели похожее дерьмо на других планетах.
Из отстреленного щупальца толчками вытекал темно-бурый сок. Не прошло и минуты, как агонизировавшая лиана стала рыжей – от сплошного ковра мелких муравьев, которые появились из зарослей и деловито накатили на еще живую добычу.
Какой-то небольшой зверек пробежал по траве – за миг до его появления людей предупредили пси-сканеры. Потом бойцы разглядели и самого гостя: тот опасливо косился на чужаков, но все же не смог удержаться: начал быстро-быстро стрелять длинным языком в рыжую реку муравьев.
– Муравьед, что ли? – спросил Дэл.
– Не забывайте наблюдать за лесом! – потребовал Клещ. – Белоснежка! И ты тоже!!! А то придут муравьеды покрупней, на нас поохотиться!"
"– Я помню, – поспешил ответить Сергей. – Пси-сканер пока молчит о третьем-четвертом уровне, старше второго ничего не чувствует.
– А ты не очень доверяй пси-сканеру в таких условиях, – угрюмо посоветовал сержант.
– Доверяй глазам, слуху, чутью. Здесь столько целей, что техника может «заткнуться» от переизбытка информации.
…На южной оконечности черной зоны, выжженной геплами скутера, картина была еще более неприятная. Там джунгли наступали со скоростью восемь метров в сутки, а не пять, как на севере. На востоке и западе получилось чуть поменьше, чем на юге: шесть и семь.
Везде Клещ поставил новые стержни.
