Пораженный, он едва не вскрикнул. Сердце его громко забилось. Гурджи, превращенный в мышь, тихонько возился позади него.
Преданный друг, теперь почти беспомощный, перебирая крохотными лапками, пробежал крохотными шажками через комнату из угла в угол туда, где лежал Тарен. Колдун не заметил юркую мышку, и она, добравшись до пут Тарена, острыми зубками принялась перетирать веревки.
Мордант между тем словно бы в нерешительности продолжал поигрывать драгоценным камнем. Тарен чувствовал, как мышь отчаянно грызет неподатливые узлы.
Утекали секунды, а веревки по-прежнему туго стягивали его руки. Тарен напрягся, чтобы натянуть веревки и облегчить работу безумной мышке, но пока у нее ничего не получалось. А колдун поднял уже над ним мерцающий камень.
— Подожди! — вскричал Тарен. — Если судьба моя быть зверем, то позволь мне хотя бы выбрать, кем стать!
Мордант замер.
— Выбрать? — Его бескровные губы раздвинулись в презрительной усмешке, — Что могут значить для меня твои желания? И все же, может быть, мне понравится, если ты сам выберешь свою тюрьму.
Говори, — приказал он. — Быстро!
— В Каер Даллбен, — медленно начал Тарен, — я был Помощником Сторожа Свиньи. На моем попечении была свинья… — Тут одна веревка на запястье лопнула. Но силы Гурджи стали ослабевать."
"— Что же, — грубо смеясь, перебил его Мордант, — ты умоляешь сделать тебя свиньей? Чтобы валяться в грязи и рыть землю в поисках желудей? Да, скотник, твой выбор мне на самом деле нравится.
— Это мое единственное желание, — сказал Тарен, — потому что это будет хотя бы напоминать мне о более счастливых временах.
Мордант кивнул.
— Да. Именно поэтому желание твое, — он на секунду умолк и выпалил: — не будет исполнено! Умный скотник, — усмехался он, — ты открыл мне то, чего больше всего желаешь. Теперь я уж наверняка буду уверен, что не подарю тебе ни малейшей радости!
— Ты не дашь мне даже той малости, какой я прошу? — спросил Тарен, — Не подаришь того облика, который был бы мне мил? — Следующая веревка развязалась. Гурджи, превозмогая усталость, удвоил свои усилия.
И внезапно веревки поддались. Руки Тарена освободились. — Тогда, — вскричал Тарен, — я сохраню свой собственный облик!
В мгновение ока вскочил Тарен на ноги. Он выхватил из ножен меч и устремился к колдуну, который ошеломленно отступил назад. До того, как Мордант успел поднять драгоценный камень, Тарен с победным криком вонзил свой меч в костлявую узкую грудь колдуна. И тут же его победный клич превратился в крик ужаса.
