Практически вся колонна вошла в лес. Деревня Каллела осталась за спиной, быстро удалялась. Тягачи тащили орудия, рычали средние танки «Т-28», пробивая дорогу в еловых зарослях. Сломался грузовик «ГАЗ-АА», перевозящий минометы. Из капота валил густой дым. Шофер кашлял в дыму, лихорадочно отыскивая неисправность. Ругался офицер, подпрыгивал, давал бесполезные советы. Пошучивали красноармейцы, проходящие мимо. Водитель что-то подкрутил, побежал в кабину. Машина завелась и затарахтела, стреляя клубами смрада из выхлопной трубы.
Полк разбился на батальоны — шли с интервалом в триста метров. В каждом батальоне — по танковому взводу, орудия. Ругались офицеры и младший комсостав, поторапливали солдат. Полковая разведка шла по флангам, высматривала потенциальную опасность. Взвод старшего лейтенанта Овчинникова ушел вперед, пропал из вида.
— Товарищ капитан, это безумие! — увещевал Мечников командира разведывательной роты, который, отдуваясь, вышагивал по дороге во главе колонны.
— Я уверен, что мы идем в западню, это добром не кончится. До Кохтлы километров шесть, местность незнакомая, малопроходимая, от соседей мы отстали — и финны обязательно этим воспользуются. Я уверен, они уже расставили ловушки. То, что мы уничтожили их минометную батарею, не должно радовать — она не единственная и предназначалась для того, чтобы отрезать нам дорогу назад. Товарищ капитан, постарайтесь убедить полковника Уматова, что он поступает неправильно. Поверьте, это не паникерство, мы не можем так безумно рисковать…
— Мечников, поди ты к черту! — отбивался Покровский.
— Думаешь, у меня забот больше нет, как выслушивать твои причитания? Я его предупреждал, но полковая разведка для товарища полковника — не авторитет. Приказы не обсуждаются — и баста, его назначили главным…
— Но не умным, — не сдержался Никита.
— Ох, Мечников, твое счастье, что только я это слышу, — разозлился Покровский. — Услышали бы другие, мгновенно загремел бы под трибунал.
У начальства нет другого выхода, понимаешь? Получена радиограмма из штаба 7-й армии: никакого промедления, к вечеру наступающие части должны закрепиться в районе Кохтлы. И никого не волнует, что тебе повсюду мерещится засада. Черт, где посыльный от Овчинникова? — Покровский нервно смотрел на часы. — Ведь приказывал докладывать каждые десять минут…
— Они на лыжах? — спросил Никита.
— Нет, на своих двоих, — огрызнулся капитан.
