Даже на расстоянии и без единого слова он мне помогает, я вспоминаю наши лесные тренировки. Я с трудом заставил себя расслабиться, как учил Бриджер. Внутри меня живёт пума, настоящая дикая пума, которая только что победила Билла Зорки. Но мне мешал голос внутри. Мой собственный голос.
Почему ты не мог просто проиграть, дурень!
Тимбукту, шептал я в ответ.
Теперь Миллинг до тебя доберётся!
Тимбукту!
У тебя есть шанс от него избавиться… Беги от него прочь…
Глубоко спряталась моя пума. Так глубоко, что и не найти.
– Извините, – произнёс я и сел на своё место.
Экзамен по превращению я провалил.
Принять решение
Как там выдерживали испытание все прочие, я уже не следил. Я очнулся, только когда экзамен закончился. Как только учителя с достоинством удалились, в зале начался ералаш. Ученики вскакивали с мест, обнимались от радости, жали друг другу руки. Некоторые ещё раз повторили лучшие эпизоды из только что сданного экзамена (Лерой, Клифф) или вполголоса жаловались, что им достался дурной противник (Джефри).
В общем, стоял гвалт.
В этом гвалте я услышал шёпот Джефри мне в ухо:
– Я знал, что ты лузер!"
"– Лузер, который победил Билла Зорки, – выдохнул я, но волки были уже далеко.
Я мечтал скрыться в своей комнате, но Миллинг меня задержал:
– Поговорим наедине?
А разве у меня есть выбор?
В сопровождении его свиты мы удалились в кабинет человековедения.
– Ждите снаружи, – велел Миллинг, и его телохранители встали перед дверью в кабинет.
Я словно в первый раз рассматривал плакаты на стенах: известные фильмы, таблица человеческих причёсок, наш общий коллаж к теме «Что нам особенно нравится в людях и их мире».
Я вырезал и наклеил фотографию шоколадного мороженого. Тень и Сумрак выбрали американские горки, Лерой – телевизор.
– Сядь.
Жёсткая жилистая рука придавила меня к стулу. Я же по-прежнему тупо пялился на шоколадное мороженое. Из-за этой штуки я предпочёл мир людей. Какой я тогда был маленький и глупый!
Миллинг сел напротив:
– Итак, превращение не удалось.
– Он достал из кармана батончик шоколада и проглотил его в два укуса. – Но это не беда. Ты ещё молод. Я сам научился превращаться только годам к шестнадцати.
Фантик от шоколада упал на пол. Миллинг не обратил на это внимания.
– Правда? – удивился я.
– Честное слово. Но это не самое важное. Мне нужно, чтобы ты принял решение.
– Какое решение? – устало спросил я.
– Ты со мной или против меня? – Он, конечно, не забыл, как я сбежал из ресторана.
