В ночи пронзительный визг слона казался действительно жутковатым, и по спине Себастьяна пробежали мурашки. Да и волоски на руках его встали дыбом.
– Там их двое, – хриплым шепотом сообщил М’топо. – Два старых самца. Наши давние знакомые. Прошлым летом уже приходили, разорили все наше просо. Убили одного из моих сыновей, который пытался их прогнать. – Старик умоляюще вцепился в руку Себастьяна и изо всех сил потянул его за собой. – Отомсти за моего сына, господин. Отомсти за него ради меня и спаси наше просо, чтобы дети наши в этом году снова не голодали.
На эту страстную мольбу Себастьян ответил так же, как ответил бы сам святой Георгий.
Он торопливо застегнул пуговицы кителя и отправился за винтовкой. Вернувшись, увидел все свое вооруженное до зубов войско, тоже пребывавшее в нетерпении, словно стая борзых, жаждущих поохотиться. Во главе их стоял Мохаммед и ждал приказов начальника.
– Господин Манали, мы готовы, – доложил он.
– Успокойся, старина, – сказал Себастьян, который не имел ни малейшего намерения с кем-то делиться славой.
– Это моя проблема. У семи нянек… как там говорится?
М’топо стоял рядом и, нетерпеливо заламывая руки, прислушивался то к отдаленным звукам мародеров, совершивших набег на его посевы и с удовольствием их пожирающих, то к недостойному препирательству между Себастьяном и его аскари, пока наконец терпеть уже был не в силах.
– Господин, они уже съели половину нашего проса. Еще один час – и там ничего не останется.
– Ты прав, – согласился Себастьян и сердито повернулся к своим людям.
– Заткнитесь вы все, слышите? Я говорю, заткнитесь!
К такому тону подачи команд от Себастьяна они не привыкли и так удивились, что враз замолчали.
– Со мной пойдет только Мохаммед. Остальным разойтись по своим хижинам и оставаться там.
Это был вполне понятный и действенный компромисс: Мохаммед теперь был на его стороне. Для начала он набросился на своих подчиненных и разогнал их по своим местам и только потом встал рядом с Себастьяном.
– Пошли, – скомандовал тот.
* * *Перед полем с посевами проса на высоких столбах был установлен довольно шаткий помост.
Он служил наблюдательной вышкой, с которой днем и ночью следила за созревающим просом охрана. Сейчас помост был пуст, два юных сторожа при первом же появлении гигантских рейдеров дали стрекача. Одно дело – увидеть антилопу куду или водяного козла, и совсем другое – парочку старых и злых слонов, причем самцов.
Себастьян с Мохаммедом добрались до сторожевой вышки и остановились под ней.
