Аспард проговорил за спиной с надеждой:
– Может быть, изволите заглянуть к оружейникам?
– А там что?
Аспард даже растерялся.
– Доспехи… делают. Хорошие доспехи. Но медленно. И слова им не скажи, ведь тысячи причин приведут, а не проверишь… Я ж не знаю, сколько мечи надо закаливать в самом деле.
Мрак посмотрел в его честное лицо, очень даже честное.
– Слушай, – спросил он неожиданно, – как меня зовут… у меня за спиной?
Аспард вздрогнул, вытянулся:
– Тцар Яфегерд Блистательный, великий и могущественный, властелин Барбуссии и повелитель…
Мрак прервал:
– Не бреши.
У всех есть клички. Если хочешь, чтобы я тебе верил, говори. И поверь, я могу отличить, когда ты говоришь правду.
Аспард вздохнул, голос у него стал умоляющим:
– Зачем вам, Ваше Величество?
– Не знаю, – ответил Мрак. – Так как?
Аспард прошептал с великой неохотой:
– Звездо… чет.
– Звездочет? – удивился Мрак. – Не брешешь? Так что ж в нем обидного?
Аспард слегка потупился.
– Властитель должон быть аки лев рыкающий! И силен как слон.
И свиреп, видеть все впереди… а не на небе. Вы ж знаете, что говорят про тех, кто, глядя на звезды, падает в яму…
– Знаю, – ответил Мрак. – Как думаешь, сейчас там во всех залах уже пронесся слушок: «Звездочет появился, Звездочет!»
Аспард помялся, сказал с несчастным видом:
– Никого Ваше Величество уже давно не пугает, увы. Правда, после того, как вы на заднем дворе разнесли мишень, хоть солдаты подтянулись. Есть повод гонять их. Да еще после того покушения на вас конники тоже встряхнулись, стали коней хоть чистить, мечи точат, доспехи уже блестеть начали… Но во дворце… гм… Может быть, армия немножко оживет, взбодрится…
– Что-нибудь придумаем, – пообещал Мрак.
– Если надо, кого-нибудь вздернем.
Аспард посмотрел восторженными глазами:
– Вз… вздернем?
– Ну да. Если надо для дела?
Аспард сказал счастливо:
– Да я и без дела половину бы вздернул с превеликим… Здесь такой народ… А для дела, так и всех, Ваше Величество!
– Всех не надо, – сказал Мрак рассудительно, – но мы их еще заставим муравьев считать.
А пока, как ты думаешь, народ уже собрался для приема?
Аспард посмотрел через окошко на утреннее солнце.
– Да, собирается. Сейчас как раз Ваше Величество просыпается, потягивается, чешется, плюется, снова чешется, его одевают, завязывают шнурки и под белы руки ведут к главному залу. Так народу кажется, а на самом деле вы, Ваше Величество, конечно же, мыслите о великих государственных делах.
