Гарпаг – опытный воин и полководец, ему ничего не стоит усмирить Персию. Войска вернутся и приведут в Экбатаны Кира. Вот тогда Астиаг поговорит с ним!
Каждый день Астиаг ждал вестей о победе мидян. Но вести пришли странные, ошеломляющие. Мидийские войска не стали сражаться с персами! В бой бросилась только небольшая их часть, не знавшая о сговоре Кира и Гарпага. А остальные – или открыто, вслед за Гарпагом, перешли на сторону персов, или просто бежали, не желая сражаться.
Лишь только Астиаг услышал о таком позоре, он грозно воскликнул:
– Несдобровать же Киру!
И тотчас велел позвать магов, которые тогда посоветовали ему отпустить Кира.
– С кем из богов совещались вы, когда велели мне отослать Кира в Персию? Что видели вы, предсказывая мою судьбу?
Маги молчали, дрожа от ужаса. Они уже знали, что их ждет смерть.
– Если вы могли предвидеть, что так случится со мной, то предвидели ли, что случится с вами?
– Без тебя мы погибли бы, царь, – отважился возразить один из магов. – Твой сон предсказывал…
– Я знаю, что предсказывал мой сон, – прервал Астиаг.
– Мой сон предсказывал, что вы будете повешены!
Маги с воплями упали перед Астиагом. Они умоляли помиловать их и не предавать такой страшной казни.
Но Астиаг позвал охрану и приказал немедленно казнить их так, как сказал.
Стража схватила магов. Стоны магов, которых вели на казнь, разносились далеко вокруг. Люди слышали их, но каждый спешил прочь:
– Да минует нас гнев Астиага!
Астиаг не оставался в бездействии. Проклиная Гарпага, проклиная себя за то, что доверился изменнику, он поспешно вооружал всех, кто еще мог носить оружие.
И, кипя негодованием, забыв о еде и отдыхе, Астиаг сам повел свое войско в поход против персов.
Три года длилась эта война. Напрасно стремился Астиаг разбить Кира и снова привести в подчинение Персию – он проигрывал сражение за сражением. Но он не успокаивался, он продолжал воевать, собрав в свои отряды даже мальчиков и стариков. Он все еще надеялся победить.
К концу третьего года войны Астиаг был разбит.
В этом последнем сражении все его войско легло на поле боя на персидской земле. А сам Астиаг был взят в плен.
– Как ты поторопился, Астиаг, – сказал ему Кир. – Мог бы дождаться, когда я сам приду к тебе!
Астиаг в плену. Астиаг в темнице, в цепях. Астиаг в руках Кира.
«Сбылось предсказание богов! – думал Астиаг в тоске. – Они меня предупреждали, что так будет».
Но эти маги!.. Если бы можно было, он казнил бы их и во второй раз. И в третий.
