Мульч сел за кофейный столик и, не теряя времени даром, отправил в рот целое блюдо орехов вместе со скорлупками.
— Итак, вершок, — сказал он. — Что за идею породил твой извращенный ум?
Артемис сплел пальцы и посмотрел поверх них на гнома голубыми, широко расставленными глазами. Его извращенный ум породил множество идей, но Мульчу Рытвингу предстояло услышать лишь часть задуманного. Артемис считал излишним посвящать посторонних во все детали своих планов. Порой операция проходила успешно как раз потому, что никто из ее участников не знал, чем он, собственно, занимается.
Никто, кроме самого Фаула, конечно.
Артемис придал лицу самое дружелюбное выражение, на какое был способен, и заговорщицки наклонился вперед.
— Мульч, — сказал он, — я полагаю, ты уже в долгу у меня.
— Правда? Что заставляет тебя так думать?
Артемис похлопал ладонью по лежавшему на столе полицейскому шлему.
— Не сомневаюсь, ты купил его на черном рынке. Это устаревшая модель, тем не менее она оснащена микрофоном и устройством самоуничтожения.
Мульч попытался проглотить орехи, но у него вдруг пересохло в горле.
— Самоуничтожения?
— Да. В шлеме достаточно взрывчатки, чтобы превратить твой мозг в желе. Стоило кому-нибудь на Полис-Плаза нажать кнопку — и от твоей головы остались бы только зубы, да и те пришлось бы долго искать. Но пользоваться этой возможностью им ни к чему, ведь микрофон привел бы полицию прямо к твоей двери. Я отключил обе эти функции.
Мульч нахмурился. Надо будет поговорить по душам с барыгой, который продал ему этот шлем.
— О'кей. Спасибо. Ты ведь не думаешь, будто я поверю, что ты спас меня исключительно по доброте душевной?
Мальчик фыркнул. Замечание гнома польстило ему. В душевную доброту Артемиса Фаула не поверил бы никто из тех, кто был мало-мальски с ним знаком.
— Ты прав. У нас есть общая цель. Тиара Фей-Фей.
Мульч сложил руки на груди.
— Я работаю один. И украду тиару без твоей помощи.
Артемис взял со стола газету и бросил ее гному.
— Слишком поздно, Мульч.
Нас кто-то опередил.
На первой полосе бросался в глаза набранный жирным шрифтом заголовок: «ИЗ МУЗЕЯ КЛАССИЧЕСКОГО ИСКУССТВА УКРАДЕНА КИТАЙСКАЯ ТИАРА»
Мульч снова нахмурился.
— Что-то я не врубаюсь, вершок. Тиара была в музее? Но она должна была находиться в подвале Флершейма.
Артемис улыбнулся.
— Нет, Мульч, тиары никогда не было в том подвале. Я просто хотел, чтобы ты в это поверил.
— Как ты узнал обо мне?
— Все просто, — ответил Артемис.
