А ты, доттир, останься.
Последнее предназначалось мне. Счастливая Мекса и брызжущий любопытством Анхельм убежали осматривать новый дом-дерево, я же осталась наедине с астархом. Он мудрый и проницательный унварт, недаром держит в подчинении практически весь Лес; думаю, он сразу понял, что мы не просто на каникулы приехали. Астарх посмотрел на меня особым взглядом, словно выискивал сомнения. Наконец, соглашаясь, кивнул.
— Хозяин ждет тебя. Поможет или нет — не знаю. Но выслушает. Второго тоже, поэтому я принял чужака в своем доме.
Иди за мной.
Второго — это он о Хельме? Но Хельме не чужак… Астарх уже поднимался размашистым шагом наверх по винтовой внутренней лестнице, и я не стала мешкать. Мы миновали несколько этажей и остановились в совсем крошечной комнатке, на одну узкую кровать. Туда, в отличие от других помещений, дневной свет не проникал и глаза не сразу приспособились к сумраку. Но сдержать взволнованный возглас, когда рассмотрела лежащего, я все же не смогла… Послушно засветились от звука небольшие семейки грибов по углам и осветили неестественно бледное лицо с запавшими щеками.
Такое знакомое, такое волнующее, такое любимое лицо его светлости, арна Ронарда Шентии.
— Что с ним?! Он болен?
Я рванула к кровати, но астарх мягко удержал меня на месте.
— Просто спит.
— Но уже почти день! Почему здесь, откуда?.. Боги-многие, а это что за дрянь?!..
Я только заметила, что шею, грудь и руки Ронарда покрывали какие-то черные извивающиеся червяки. Астарх снова не позволил приблизиться, хотя я собиралась сорвать мерзких тварей.
— Не трогай. Они так лечат.
В подтверждение его слов несколько исхудавших пиявок отвалились сами, а на их место заползли новые, жирненькие. Какой-то бред, оно же по-другому обычно все происходит…
— Они, что… Не высасывают, а наоборот?
— Да. Кровь моя. Ему сейчас надо.
— Прошу Вас, объясните, что происходит…"
"— Об этом через пару дней спросишь сама. Скоген-хозяин его принял, этого достаточно. Унварты тоже оценили эту смелость: сунуться в Лес в таком состоянии и выжить.
Я оказал гостеприимство, хотя он прибыл незваным и как посол императора. Он позаботился во дворце о тебе, моем человеке, за это я его вылечу. И хотя Лес не желает больше иметь дела с Империей, я его выслушаю.
— Вы не хотите заключать новый договор? — тихо спросила я.
— Прошлый был выгоден только людям. Империи сейчас нечего предложить лесным жителям, чтобы те встали бок о бок с ними против пустынников. А сам за себя Лес и так постоит.
