Что бы вы ни увидели, вы не должны убегать. Просто идите вперед. Держитесь спокойно и постарайтесь не бояться.
– А почему в лес не отправляют тех, кто сидит в клетках? – осмелев, спросила подруга По. – Их много. Почему рискуем мы?
Это была невиданная дерзость – перечить Старику, и По в ужасе ткнула подругу локтем в бок.
Но Старик не разозлился. Ласково улыбнулся и, наклонившись, растрепал черные, небрежно остриженные волосы девочки.
– Лесу нужен Хранитель, – терпеливо объяснил он. – Таков порядок, который здесь поддерживается веками.
Лес сам выбирает Хранителя. И возможно, это будет одна из вас.
– Одна! – не унималась подруга, имя которой спустя столько лет уже стерлось из памяти По. – Но ведь это значит, что вторая…
– Встретит смерть, – перебила ее По. – Это всем известно. Такая будет ее судьба. А от судьбы уворачиваться нельзя, всё равно не перехитришь. Идем же, нам надо успеть, скоро уже закат.
Девочки подхватили корзинки и направились к лесу. Старик же смотрел им вслед до тех пор, пока они не скрылись за деревьями.
Путь предстоял неблизкий.
– Тебе совсем не страшно умирать? – спросила подруга.
Казалось, с каждым шагом ее паника нарастает. Никогда раньше По не видела подругу такой. Куда-то исчезли и беззаботность, и текучая сильная энергия чистого счастья. Всё исчезло, кроме липкого парализующего страха. И тоски…
По со вздохом остановилась. Девочки уселись плечом к плечу на поваленное дерево. Над джунглями занимался закат. Было странно думать о том, что, скорее всего, они в последний раз видят это расчерченное розовыми перистыми облаками небо.
– Знаешь, кто там у тебя? – подруга кивнула на корзину По. Казалось, она готова была говорить о чем угодно, лишь бы потянуть время и получить отсрочку.
– Не уверена. Но кажется, в дальней клетке больше нет мужчины, толстяка. Его на прошлой неделе привезли. Все голосил по ночам, как мартышка. А твой кто?
– Не знаю, – поежилась подруга. – Я стараюсь к клеткам вообще не приближаться. Мать меня странной считает. И крики их слышать не могу, когда их… рубят.
Мне так странно, что для похода в лес выбрали меня.
– А ты не спросила почему?
– Мне кажется, мать настояла. Она считает меня бесполезной. Чужой… А ты знала, что позавчера в лес отправились двое, вот точно так же, как мы сейчас. И никто не вернулся.
– Слышала. А на прошлой неделе трое не вернулись… Нас осталось так мало. Наверное, скоро на остров привезут новых чужаков.
– Если бы только мы могли сбежать, – вздохнула подруга.
