– Бегите! – выдохнула я, вытаращившись на таких же перепугавшихся девушек. И они рванули.
– Эрика! Где вас носит?! – стремительно приближался ко мне лорд Риккардо. – Почему я должен искать собственного ассистента по всему дому? Я вам что приказал?
– Всё исполнено, лорд, – пискнула я, выпрямилась и, делая вид, будто ничего жуткого не происходит, поправила платье.
– Почему вы до сих пор не в столовой? И где мой сын? Отчего я должен пить чай без своей правой руки?! Вам что было велено? Всегда быть рядом!
– Так я же… – кашлянула я, потыкав пальцем за спину в сторону убегающего семейства ди Люстре.
– Вы же велели…
Несколько оставшихся невест посмотрели на меня с презрительной жалостью. Похоже, подобных выходок от маркиза никто не ожидал. Но если уж досталось и мне, то…
Ну, дамочки! Я вам это припомню!
– Немедленно за мной! – скомандовал ди Кассано, подошёл и предложил мне руку.
У меня предательски дрожали пальцы, когда я положила их на подставленный локоть, и тут маркиз накрыл их второй рукой, осторожно пожал и едва заметно погладил.
Фу-у-ух! Я едва слышно выдохнула. Оказывается, это не по-настоящему, а спектакль для гостий. А то я уж струхнула.
За накрытый к чаепитию стол все рассаживались в крайне нервозном и взвинченном состоянии. И если поначалу невесты и их компаньонки желали высказать своё недовольство, то после показательного выдворения из дома трёх леди…
Желающих повторить полёт за дверь не нашлось.
Слуга разлил всем чай. Вместо пирожных на столе стояли менажницы с орехами и сухофруктами.
Я задумчиво прожевала крупную изюминку. Оценила и зачерпнула себе на блюдце целую горсточку.
Одна из девушек, Рози́, тихо кашлянув, набралась смелости и обратилась… ко мне. Ага, то есть смелости всё же недостаточно, чтобы заговорить с раздражённым маркизом.
– Леди Эрика… Вы прекрасно выглядите. Вам очень идёт это платье.
– Благодарю, леди Рози. Да, мне удалось пополнить гардероб. А то я из-за разгула преступности на дорогах оказалась в крайне затруднительном положении, лишившись багажа.
"
"– А вы… – Она бросила короткий взгляд на моего начальника. Помялась, нервно покрутила чайную ложечку. – Вы говорили, что когда вернётесь, то снова будут конкурсы.
– Да, леди. – Я обвела взглядом всех гостий, которые прислушивались к нашему разговору.
На их лицах энтузиазма я не заметила, но роптать они всё же не решались.
– Раз уж вас сегодня внезапно стало на двоих меньше… – Не удержавшись, я бросила взгляд в окно.
