– Так рано?
– Неофициально, – призналась Кассандра, – но парламент уже открыл осеннюю сессию, так что последуют закрытые балы и приемы, которые я не могу позволить себе пропустить.
Мистер Северин с нарочитой осторожностью поставил туфлю на пол и повернулся к Кассандре:
– Но почему?
– Это мой второй сезон, и в этом году я должна непременно получить предложение. Если этого не произойдет и придется принимать участие в третьем, все решат, что со мной что-то не так.
Его лицо стало непроницаемым:"
"– Тогда выходите замуж за лорда Фоксхолла.
Лучшего мужа вы не найдете ни в этом году, ни в следующем.
Хоть Северин и был прав, это замечание задело ее самолюбие. Она почувствовала себя отвергнутой, залежавшимся товаром.
– Вряд ли мы подходим друг другу, – коротко ответила Кассандра.
– Но вы весь ужин так непринужденно болтали! Мне кажется, вы неплохо поладили.
– Как и вы с леди Грейс.
Том на мгновение задумался:
– Она увлекательная собеседница.
Поборов раздражение, Кассандра предложила:
– Возможно, вам следует начать за ней ухаживать?
– Чтобы лорд Уэстклиф стал моим тестем? – саркастически поинтересовался Северин.
– Я не в восторге от перспективы прожить до конца своих дней у него под каблуком.
Упав духом, Кассандра почувствовала себя несчастной и в этот момент услышала звуки музыки, доносившиеся сквозь проволочную дверь оранжереи.
– Какая досада, что я не могу вернуться и потанцевать, – пробормотала она.
– Вы можете поменять обувь, – предложил Северин.
– Туфли успели натереть мозоли, так что мне придется перевязать ноги и лечь спать – она нахмурилась, рассматривая свои босые ступни, выглядывавшие из-под подола юбки.
– Вам стоит найти леди Грейс и пригласить ее на вальс.
Она услышала его смех, который он пытался подавить:
– Вы ревнуете?
– Вот еще! – вспыхнула она, убирая ноги под юбки. – Я совершенно не претендую на ваше внимание и, откровенно говоря, даже рада, что вы с ней подружились.
– В самом деле?
Кассандра заставила себя ответить честно:
– Ну, не то чтобы рада, но вовсе не против, если вы испытываете к ней симпатию.
Просто… (Северин вопросительно на нее посмотрел) почему вы не хотите стать моим другом?
К огорчению Кассандры, вопрос прозвучал как-то почти по-детски. Она опустила глаза и расправила юбки, теребя хрустальные бусинки. Ладонь Северина легла на ее щеку, приподняв лицо, но Кассандра избегала встречаться с ним взглядом.
Томас впервые позволил себе к ней прикоснуться.
