– А лорд Ламберт не должен был забывать, что джентльмены так себя не ведут! – в негодовании воскликнула леди Бервик. – Он поступил подло, и все друзья и доверенные лица в обществе с этим согласны. Кроме того, они знают, какого поведения я ожидаю от них в отношении Ламберта! – помолчав немного, она добавила: – Но этого недостаточно.
– Для спасения моей репутации? – уточнила Кассандра.
Леди Бервик кивнула:
– Позволь мне сказать напрямую, дорогая: ты попала в беду, и нужно что-то делать.
– Может, – осторожно предложила Кэтлин, – стоит подумать о поездке за границу? Мы могли бы отправить Кассандру в Америку.
В Нью-Йорке у родных лорда Сент-Винсента есть связи, и я уверена, что ей позволят погостить там столько, сколько потребуется.
– Скандал бы это, конечно, замяло, – согласилась леди Бервик, – но по возвращении Кассандра превратится в пустое место для общества. Нет, последствий не избежать. Ей необходима защита мужчины с уважаемым именем. – Она задумчиво поджала губы. – Если Сент-Винсент соизволит деликатно подойти к своему другу лорду Фоксхоллу и воззвать к его рыцарским чувствам… Я полагаю, раньше он испытывал к Кассандре некий интерес…
– Ох, только не это! – простонала Кассандра, ощутив, как ее захлестывает волна унижения.
– Если сам Фоксхолл не согласится, – непреклонно продолжила леди Бервик, – то, возможно, его младший брат не будет против.
– Для меня невыносима сама мысль, что придется кого-то умолять жениться на мне из жалости, – призналась Кассандра.
Пожилая дама бросила на нее суровый взгляд:
– Мы можем сколько угодно настаивать на твоей невиновности и обвинять Ламберта во всех грехах, но твое положение от этого не изменится.
Согласно моим источникам, вас с Ламбертом видели вместе, когда вы покидали бальный зал. Я пытаюсь уберечь тебя от остракизма, от полного изгнания из высшего общества. Девочка моя, если ты незамедлительно не выйдешь замуж, то создашь большие трудности для своей семьи и друзей. Куда бы ты ни пошла, везде будешь встречать пренебрежительные взгляды и слышать оскорбительные замечания, что заставит тебя все реже и реже выходить в свет, пока ты в конце концов, дабы избежать упреков и глумления, не превратишься в пленницу в собственном доме.
Кассандра замолчала, и разговор продолжился без ее участия. Лишь когда приехали Хелен и Уинтерборн, она вздохнула с облегчением, поскольку оба проявили сочувствие и высказали слова утешения. Затем появились Девон с Пандорой и Габриелем.
