В середине трапезы в дверях появился дворецкий и объявил о посетителе:
– Милорд… маркиз Рипон.
В библиотеке воцарилась тишина.
Чашка в руках Кассандры задребезжала на блюдце, и леди Бервик тут же забрала и то и другое.
– Дыши глубже и не теряй самообладания, – прошептала она на ухо Кассандре. – И лучше ничего не говори.
Девон встал, чтобы поприветствовать маркиза, который вошел, не снимая шляпы и перчаток, давая понять тем самым, что долго не задержится, если его присутствие окажется нежелательным.
– Рипон? – проговорил он мрачно.
– Неожиданно…
– Прошу прощения, Тренир. Я не собирался вам докучать, однако в свете последних событий счел необходимым переговорить с вами как можно скорее.
Маркиз заговорил серьезным голосом, лишенным прежних презрительных ноток, и Кассандра рискнула взглянуть на него. Рипон обладал какой-то агрессивной красотой со своей стройной фигурой, облаченной в элегантный костюм, и серебристыми нитям в иссиня-черных волосах.
– Я пришел сообщить, что глубоко осуждаю действия моего сына.
Узнав о его поступке, я был огорчен и разгневан. Никакие изъяны в воспитании не способны объяснить или оправдать его поведение, и я не могу понять, почему он поступил так опрометчиво, заговорив о своем проступке.
– Я могу, – запальчиво вмешалась Пандора. – Он пустил эти грязные слухи из-за того, что моя сестра его отвергла.
Рипон посмотрел на Кассандру:
– Миледи, позвольте принести вам самые искренние извинения от его имени.
Она слабо кивнула, понимая, что маркиз не из тех, кто станет унижаться без причины.
– Хотелось бы, ваша светлость, – ледяным тоном процедила леди Бервик, – чтобы ваш сын пришел извиниться лично.
– Вы правы, – кивнул маркиз. – К сожалению, мне ничего не известно о его местонахождении. Уверен, что он опасается моей реакции на происходящее.
– А как же статья в «Кроникл», Рипон? – спросил Сент-Винсент, пристально глядя на маркиза. – Как вы думаете, кто автор?
– Понятия не имею, – ответил Рипон. – Могу лишь сказать, что сочинитель достоин порицания.
– Его внимание переключилось на Девона. – Меня больше заботит вопрос, как лучше помочь леди Кассандре. Ее репутация пострадала… но, возможно, еще не все потеряно.
Маркиз поднял руки, словно защищаясь от летящих в его сторону стрел.
– Прошу вас, позвольте мне сказать, – он сделал паузу. – Леди Кассандра, если бы я доставил к вам моего раскаивающегося сына, он принес бы извинения…
– Нет! – гневно прервала его Кассандра.
