Он утверждает, что является вашим племянником.
– Проводите его ко мне, – послышался из комнаты голос герцога.
Николь покосилась на мужа. Его ноздри раздувались, а в глазах была тревога. Он не желал этой встречи, но выполнял свой долг. Долг всегда был для него превыше всего.
Дворецкий распахнул дверь, и супруги вошли. В комнате царил полумрак. Пахло мятой и скипидаром. Сиделка, дремавшая на стуле в углу, тотчас вскочила и вышла.
Николь осталась у двери, а Марк подошел к кровати, по которой были разбросаны носовые платки и бумаги.
– Спасибо, Бигсби. А теперь оставьте нас, – сказал герцог дворецкому.
Тот поклонился и удалился, напоследок одарив Николь неодобрительным взглядом.
Марк же присел на корточки рядом с кроватью его светлости.
– Что случилось? – тихо спросил он.
Герцог несколько секунд молчал, вглядываясь в лицо Марка. Наконец произнес:
– Я рад тебя видеть, мальчик мой.
Лицо Марка на мгновение окаменело. После чего он повторил свой вопрос:
– Так что же случилось?
– Случилось с Джоном. – Голос герцога был полон грусти и боли; судя по всему, он понял, что племянник не настроен на воссоединение с семьей.
– Он умер? – тихо спросил Марк.
Его дядя надолго закашлялся. Он попытался сесть, и Марк помог ему, затем поправил подушки у него за спиной.
– Насколько мне известно, ему внезапно стало плохо и он упал во время ужина. Я получил сообщение всего час назад.
Марк скрипнул зубами.
– Господи, он же совсем молодой. Подозревают сердечный приступ?
– Думаю, что да, – ответил герцог. – Что еще могло убить человека в самом расцвете сил? Не могу поверить, что все это происходит со мной, – со вздохом добавил пожилой лорд и закрыл глаза.
Марк немного расслабился.
– Утром я поеду туда и узнаю подробности, – пообещал он.
– Спасибо тебе, мой мальчик. – Герцог открыл глаза и снова закашлялся.
Когда приступ кончился, старик протянул дрожащую руку и похлопал Марка по щеке.
– Хорошо иметь в семье опытного шпиона.
Николь не видела лица Марка, но легко могла себе представить, как трудно было ему принять эти крупицы нежности.
– Я рад тебя видеть, Марк… даже при таких ужасных обстоятельствах, – продолжал герцог.
– Я слышал о вашей болезни и собирался нанести вам визит, – пробормотал Марк.
– Конечно, конечно… – Герцог снова вздохнул.
– Но я понятия не имел, что Джон тоже болел. Я… – Марк умолк, стиснув зубы.
Старик покачал головой.
– Нет, он не болел. Хотя… Может быть, скрывал от меня. Он недавно объявил о своей помолвке с леди Арабеллой Данвуди.
