Она пожала плечами:
– Очень сожалею. Это нисколько не роняет достоинства джентльмена.
– Знаете, – проговорил он, – сначала я решил, что ваши неудачи с женихами объясняются главным образом тем, что их отпугивают ваши братья, но теперь понимаю: в этом виноваты вы и только вы. Бедный Найджел! И все остальные!
К его удивлению, она весело рассмеялась:
– Ошибаетесь. Я не замужем главным образом потому, что большинство видит во мне друга. Это убивает всю романтику. Найджел, разумеется, исключение.
– Прошу, не перебивайте, – мягко произнес Саймон. – Очень прошу вас дать мне выговориться до того, как Энтони, который уже караулит нас, испортит всю мессу.
– Говорите же, милорд, – сказала Дафна, заинтригованная всеми этими предисловиями.
– Мой план заключается в следующем: мы притворимся, что влюблены друг в друга.
– О!
– Только притворимся, – успокоил он ее. – Но окружающие должны поверить в это и осознать, что теперь я уже не их добыча.
– Значит, им надлежит увериться в истинности наших чувств? – чуть обеспокоенно спросила Дафна.
– Им – да. Но не нам.
– Разумеется, – подтвердила она. – И что за этим последует? Каковы мои перспективы?
– Разве нужно объяснять? Во-первых, ваша матушка перестанет таскать вас от мужчины к мужчине, понимая, что этим задевает меня.
– Не очень вежливо сказано, – заявила Дафна, – но в общем правильно. А во-вторых?
– А во-вторых, – ехидно улыбнулся он, – мужчины всегда обращают больше внимания на женщину, которой уже кто-то заинтересовался.
– Я не вполне понимаю, сэр. В каком смысле больше?
– В самом прямом, мисс Бриджертон.
Усмехнувшись, он пристально взглянул на нее, заставив покраснеть, а затем произнес:
– Я сказал, «кто-то заинтересовался», но, извините за самомнение, если этот «кто-то» к тому же еще по случайности герцог, интерес мужчин может возрасти в несколько раз, и вчерашний друг превратится в нетерпеливого соискателя.
Дафна поджала губы.
– Хотите сказать, что к тому времени, как вы меня бросите, у моего порога уже будет толпа мужчин, жаждущих моей руки?
– Помилуйте, мисс Бриджертон, вы бросите меня первой.
Он обратил внимание, что она никак не оценила этого жеста.
– Получается, от всего этого я выигрываю гораздо больше, чем вы? – с недоверием уточнила она. – Как благородно!
Герцог слегка сжал ее руку.
– Так вы согласны?..
