— Тесса, дорогая, — промурлыкала она тем самым тоном, который я ненавидела всей душой. — Ты невероятно мила. Впрочем, как и всегда.
Элоиза поправила кружево на своем идеально сидящем платье, затем аккуратно смахнула с колена невидимую пылинку, как будто сам воздух в этой комнате был недостаточно чист для ее присутствия.
— Мы не принимаем гостей, — ответила я, чувствуя, как нарастающее раздражение предательски отзывается напряжением в голосе. — С удовольствием попрошу Кингсли сопроводить тебя до Гранд Отеля.
Уверена, твоей вдовьей доли хватит, чтобы оплатить самый роскошный номер,
Уильям бросил на меня виноватый взгляд и даже чуть подался вперед, словно хотел что-то сказать.
— Ты права насчет отеля, дорогая. Но, признаться, я подумала, что временно вернуться сюда — это будет куда практичнее. И я так рада, что наш дорогой Уильям со мной согласился и любезно пригласил меня оставаться столько, сколько потребуется. Ты же не станешь оспаривать решение графа Толбота, милая?
Элоиза едва не хихикала, пока говорила, а я почувствовала непреодолимое желание расцарапать ей лицо.
Шокировано повернулась и посмотрела на смущенного брата. Он избегал моего взгляда, словно пятилетний ребенок, пойманный на месте преступления с крошками от печенья на губах.
— Это правда? — медленно спросила я, с трудом сохраняя контроль над голосом.
В гостиной повисла тишина, такая плотная, что казалось, ее можно было потрогать.
— Да, — пробормотал Уильям, по-прежнему не решаясь на меня посмотреть.
— Я пригласил вдовствующую графиню…
— Ну, конечно, пригласил, — вмешалась Элоиза. — Ведь он настоящий джентльмен. И к чему эти формальности, Уильям? Зови меня по имени.
Хорошо, что не предложила называть ее матушкой! Тогда бы я точно вытолкала бы нахалку из дома за волосы.
— Ну же, Тесса, дорогая. Мы ведь семья. Разве не в этом суть? Поддерживать друг друга в трудные времена? — Элоиза посмотрела на меня, и ее улыбка стала шире.
Она наслаждалась спектаклем, который сама же и устроила.
Но пора было заканчивать представление.
— Конечно, Элоиза, — сказала я, возвращая ей столь же сладкую улыбку. — Мы семья. И потому я позабочусь, чтобы твой визит действительно оказался временным, а вдовий дом отремонтировали как можно скорее.
Не дожидаясь ее ответа, я вышла из комнаты, чувствуя, как кровь пульсирует у висков. За моей спиной послышалось ее довольное мурлыканье.
— У тебя такая заботливая сестра, Уильям. Настоящий подарок судьбы.
