Однако самого дерева уже не было. Может, ствол унесли люди, или он погрузился в ненасытное болото. Даже Руки, взлетевший повыше, ничего не смог обнаружить.
Над болотом висели грозившие пролиться дождём тучи, редкий лес исчез в тумане, а над останками гигантского дерева ярко сияло бледно-лиловое небо.
– Руки прав, с первого взгляда и не подумаешь, что это пень, – изумилась Аликс и вдруг выхватила меч.
– Что случилось? – встревожилась Рена.
– В кустах что-то есть, – ответила Аликс. – Или кто-то. Надеюсь, не жук-мумия! Не хочу встречаться с такими красавцами!
Долго ждать не пришлось.
Мгновение, и из ветвей появилась голова с гладкой кожей и человеческим лицом. Кожа на лице неизвестного была белой, как листва родного леса Рены, а глаза сверкали красноватым светом. «Альбинос, – с восхищением поняла Рена. – Человек-гадюка». Люди-гадюки были редкостью, она встречала их всего несколько раз, чему была даже рада – это были капризные создания и к тому же могли без особого труда справиться даже с довольно крупным человеком, если бы решили напасть.
– Вы страж? – спросила Рена. От страха у неё пересохло во рту.
– Я и мои братья, да, стражи, – сказал человек-гадюка на своём языке, показав острые, будто кинжалы, зубы. Рена медленно огляделась. Неподалёку она заметила несколько белых вспышек среди болотных растений, рассмотрела скользящие тела. Да их там дюжина, если не больше!
Человек-гадюка недоверчиво смотрел на путников.
– Чего вы боитесь, почему? Вы не приглашены? Я это чувствую, – прошелестел он.
Рена тихонько перевела его слова остальным и добавила:
– Он имеет в виду кристаллы, мне так кажется.
Рена достала свой кристалл и положила его на раскрытую ладонь. Аликс последовала её примеру. Человек-гадюка закрыл свои красные глаза и повертел головой туда-сюда, от камня к камню. Потом он развернулся и молча скользнул обратно в кусты.
– Путь свободен, – сказала Аликс и вздохнула с облегчением.
К огромному пню они подошли по узкой тропе, которую можно было разглядеть только благодаря нескольким травинкам, вокруг которой простиралась топь, смертельно опасная для любого, кто рискнет в неё ступить.
Осторожно, шаг за шагом, путники прошли по невидимому мостику и наконец добрались до кольца сухой земли вокруг пня."
"Рена положила руку на кору дерева и осмотрела пень с помощью особого зрения своей Гильдии. Вокруг давно мёртвого дерева ощущалась лучистая, пронизанная золотом аура. Рена никогда прежде не чувствовала ничего подобного, но сразу поняла, что перед ней.
