После кипячения Элейн ждало еще много работы. Когда девушка заканчивала варить хозяйскую одежду в тазу, ей нужно было погрузить четыре корзины мокрого белья на телегу и отвезти к реке. Там тщательно прополоскать в холодной воде, вновь погрузить на телегу и отвезти на задний двор, чтобы развесить для сушки.
В тот день Элейн, как обычно, полоскала, заткнув юбку и передник за пояс. Другие прачки переговаривались, она же не любила болтать во время работы. Взяв покрасневшими от холода руками очередную рубаху и наклонившись к реке, она вздрогнула.
Там на утихающей ряби воды стало отчетливо видно отражение мужчины в синей форме карнаби.
Испуг вызвало вовсе не то, что человек был из некогда враждебного племени, нет. Ее собственный народ, кападонцы, уже десять лет жил с карнаби в мире и согласии в объединенном королевстве Англорум.
Но вот лицо мужчины… Это лицо Элейн не забудет никогда. Десять лет оно снилось ей в кошмарах, которые, впрочем, так ни разу и не оказались страшнее реальных воспоминаний.
Вся ярость и боль, что жила в сердце последние годы, подступила к горлу.
Рубинового цвета рубашка выскользнула из девичьих рук, чуть взволновав поверхность реки, а затем начала плавно опускаться на дно.
Казалось, кровь наполняла воды, как это случилось тогда, в Думне, когда Элейн в последний раз праздновала свой день рождения.
Медленно распрямившись, она обернулась. Сомнений быть не могло: светлые волосы, на лбу росшие клином, правильные черты лица с пронзительными светлыми глазами, родинки на щеке.
Это был он.
– О, прошу прощения, не хотел помешать вам, милая девушка, – улыбнулся карнаби.
Она же не могла пошевелиться, не веря, что человек, которого она ненавидела полжизни, вновь оказался рядом."
"– Мне просто нужно помыть руки и… – Мужчина взглянул на свои ладони. – Раз уж вы остановились, позвольте, я сделаю это.
Он подошел к деревянному настилу и опустился на колени рядом с Элейн.
Она продолжала смотреть на него остекленевшим взглядом, не веря, что герой ее кошмаров находился на расстоянии вытянутой руки.
Покончив со своим делом, он криво усмехнулся и поспешил уйти.
Лишь когда карнаби скрылся из виду, Элейн вновь ощутила собственное тело. Ее била крупная дрожь. Она сделала несколько шагов от реки, и ее вырвало.
Не помня, как собрала мокрое белье в корзины, Элейн добралась до дома хозяина и спряталась в своей крохотной комнатке на чердаке.
