Воздух между нами замерцал, после чего в одно мгновение он оказался рядом со мной.
— Зараза, — только и успел сказать я, прежде чем время решило сыграть со мной злую шутку.
* * *Риверс Монтильяр стоял на самой вершине здания Гильдии Охотников, в своем личном святилище. Помещение, которое он обустроил для тайных ритуалов, было погружено в полумрак. Единственным источником света был массивный кристалл в центре комнаты — артефакт, расколотый на множество частей, но все еще пульсирующий силой.
Советник подошел к кристаллу и положил на него руки.
Поверхность была холодной, почти ледяной, но от прикосновения по ней пробежала рябь тепла.
Трещины в кристалле расширились, и в них вдруг проявились глаза. Десятки глаз разного размера, смотрящих в разные стороны, моргающих не синхронно. Зрелище, от которого у обычного человека поехала бы крыша.
— Мой господин, — Риверс склонил голову. — Я выполнил вашу волю. Энергия собрана. Жертвы принесены.
Из кристалла раздался голос. Нет, не голос — набор звуков, которые складывались в слова прямо в мозгу Риверса.
Шепот безумия, ставший речью.
«Ты хорошо послужил мне, смертный. Но это не конец, мне нужно больше!»
— Благодарю вас, Слепой Безумный Бог, — Риверс поднял голову, в его глазах плясал фанатичный огонь. — Но чтобы продолжить, мне нужно больше силы.
Глаза в кристалле заморгали чаще. По святилищу прокатился звук, похожий на смех. Или на предсмертный хрип умирающей вселенной.
«Больше? Ты готов заплатить цену?»
— Любую, — без колебаний ответил Риверс.
«Тогда слушай внимательно. Я дарую тебе ритуал. Древний, запретный, забытый даже теми, кто помнит начало времен. Ритуал Сосуда».
Знание хлынуло в разум Риверса потоком раскаленной лавы. Символы, формулы, точные движения — все отпечаталось в его сознании с болезненной четкостью. Он схватился за голову, чувствуя, как нос начинает кровоточить от перегрузки.
«Ты станешь моим сосудом. Частица моей сущности войдет в твое тело. Ты получишь силу, превосходящую любого местного Охотника S-ранга.
Но у любой силы есть цена».
— Неважно, — прохрипел Риверс, вытирая кровь. — Если я смогу править Ориатом, любая цена будет оправдана. Империя запомнит меня как героя!
«Героя? О, смертный, ты так забавен в своих иллюзиях. Но да, ты станешь героем».
Риверс отступил от кристалла и начал готовиться. Из тайников он достал необходимые компоненты — редкие травы, кристаллы чистой эссенции, ритуальный кинжал из металла, добытого в самых глубоких Разломах.
Сначала — круг.
