— С какой стати ты возомнил себя дворянином? Ты обычный бандит, который занял земли барона, набрал кучу головорезов и заставляет их обращаться к себе по имени и отчеству. Что должен был унаследовать твой сын? Твои грехи? Пролитую кровь?
— Ты точно до сих пор не понял, где оказался, Алексей, — вздохнул Кособоков.
— Эту фразу я слышу чуть ли не от каждого второго жителя Хопёрска, — подметил я. — Я знаю, что император плохо контролирует Саратовскую губернию. Но это не значит, что здесь стоит разводить хаос и анархию.
И всё-таки каким же образом он умудрился подмять под себя барона? Обычной грубой силой? Вряд ли. Бандитов много, но вооружённые солдаты с ним запросто бы справились.
Может, властью кольца? Но ведь его сила просто смехотворна… Обычные огненные заклятья, причём не больно-то сильные. Возможно, у этого артефакта есть другое свойство, о котором мне ничего не известно?
— Арсений, а что ещё может твоё колечко? — спросил, когда мы приступили к преодолению последнего отрезка тропы, отделяющего нас от леса.
Я заметил, как Кособоков вздрогнул. Мой вопрос заставил его заволноваться.
— Ерунда, обычный кристалл огня, напитанный маной, — уклончиво ответил он. — Его возможности ты уже увидел.
Он ведь лжёт… Не может быть, чтобы это кольцо было обыкновенной безделушкой. За ним кроется что-то ещё.
— Ладно, тогда, как доберёмся до леса, я там его и выброшу, — спокойно ответил я.
— Стой! Не смей! — воскликнул он.
— Тихо-тихо, не дёргайся, пока я тебе этим артефактом лопатки не прожёг, — предупредил его я.
— Судя по реакции, у кольца всё же есть другие свойства. Какие?
— Бежи-и-и-м! — послышался вопль из леса.
Из кустов выскочило двое бандитов. Один пронёсся мимо нас, проигнорировав даже своего босса, а второй, хромая, рухнул на землю и закричал:
— Постой! Пожалуйста, не бросай меня здесь!
— Что у вас там случилось⁈ Где Олег Мечников? — потребовал ответа я.
Раненый бандит, увидев Кособокова в моём сопровождении, окончательно потерял надежду на спасение.
— Всё — нет больше Олега Мечникова, — заключил он.
— И нас не будет, если задержимся здесь ещё хоть на одну минуту, Арсений Георгиевич!
— Вы совсем, что ли, спятили⁈ — прорычал Кособоков. — Я же сказал — спрятать его неподалёку, чтобы…
— Чтобы Олег остался жив, а я угодил в ловушку, да? — усмехнулся я. — Паршивый из тебя стратег, Кособоков. А теперь заходи в лес.
— Что⁈ Зачем? Ты разве не слышал, что он сказал? — Арсений указал окровавленным пальцем на своего подчинённого.
