Я потопталась на ворсистом ковре цвета сливок, глянула по сторонам. Присесть мне не предложили, можно подтянуть поближе оттоманку, обитую бархатом, или устроиться прямо на краю кровати, под балдахином с задернутыми занавесями. Кажется, в ней кто-то спит. Борода, могучие плечи. Сам царь? Хотя чему я удивляюсь, они ведь женаты.
– Он нам не помешает, – уловила мое смущение царица. – Говори.
– Я по делу, – выпалила я. – Я наследую дом Маргариты только после выполнения нескольких условий.
Амаранта изогнула тонкую бровь.
Я смяла край свитера, опомнившись, одернула, – не люблю просить, но другого варианта нет.
– Одно из условий – заработать колдовством тридцать золотых.
Царица чуть склонилась вперед, в маленьких темных глазах вспыхнул интерес.
– Но ведь ты не колдуешь, Василиса, – сказала она. – Я это точно вижу. Ведьма, прошедшая инициацию, выглядит по-другому: выражение глаз, осанка, изгиб губ.
– Да, – признала я, – не колдую.
– Я не понимаю твоего решения. – Амаранта откинулась на спинку кресла.
– Это все равно что птице отказаться летать из идеологических соображений. Не понимаю, но принимаю. И даже уважаю. – Она задумалась. – Тебе наверняка было сложно не сорваться.
– Пару раз было такое, да, – призналась я и глянула на Юльку, которая когда-то спасла меня от опрометчивого шага. Сейчас она теребила мой рукав и смотрела на царицу с искренним обожанием.
– Так чего ты хочешь от меня? – спросила Амаранта. – Я могла бы поколдовать за тебя, но Маргарита наверняка так составила договор, что обмануть не выйдет.
– Не надо за меня колдовать. – Я вдохнула побольше воздуха и выпалила: – Заплатите мне за уже совершенное колдовство! Я излечила воинов живой водой после сражения в Сумеречном лесу. Это считается.
Амаранта оперлась подбородком на сцепленные замком кисти рук. Запястья, сухие как веточки, выглядывали из слишком широких рукавов."
"– А ведь я тебе уже платила, за дракона, – вспомнила она. – Воевода вытребовал. Явился весь такой суровый, всклокоченный, в дорожной пыли.
Приводил какие-то аргументы. Впрочем, мне больше нравится смотреть на него, чем слушать. Видный мужчина. Жаль, мое колдовство его не берет.
– Дракон не считается, – мучительно покраснела я. – Я допустила оплошность. Его оживила моя подруга.
– Вот эта? – Амаранта впервые с интересом глянула на Юльку, и у той подкосились колени. Я едва удержала ее под локоть. – Ладно, я все поняла. Когда истекает срок договора?
– Сегодня последний день.
