По моим подсчетам, срок беременности составлял около трех месяцев; через считаные недели, если не дни, положение Агнес станет очевидным для жителей Риджа. Как работодатель, Джейми был обязан уладить данный вопрос общественно одобряемым способом. В обычной ситуации он нашел бы виновника и заставил жениться, но в сложившихся обстоятельствах… Оставлять у себя в доме незамужнюю беременную служанку или спешно выдавать ее за парня, который явно не является отцом ребенка, было бы неразумно. Сразу поползли бы слухи, что хозяин замешан в случившемся.
Мы уже подобное проходили… Я внутренне содрогнулась, вспомнив историю с Мальвой. Ее крик «Это был он!» до сих пор звенел у меня в ушах.
— Позвольте мне… э-э… loco parentis Агнес, кое-что предложить, — решилась я нарушить молчание. — Я искренне считаю, что для девушки это лучший выход, и помогу ее уговорить. Но при одном условии. Если она согласится поехать с вами, пообещайте, что дадите ей образование.
— Агнес? — переспросили они в унисон. Джейми — с сомнением, а Элспет — с насмешкой.
Их единодушная реакция дала мне время собраться с мыслями.
— Чему ей учиться, саксоночка? Фанни уже научила ее читать, а писать свое имя и считать до сотни Агнес и так умеет. По-твоему, этого недостаточно?
— Ну…
Хотя Агнес была миловидной, жизнерадостной, доброй и услужливой девушкой, не лишенной природной смекалки, выдающихся способностей к учению явно не имела. Тем не менее жизнь — штука непредсказуемая, и я хотела, чтобы она чувствовала себя защищенной.
— Ей нужно освоить арифметику и научиться обращаться с деньгами, — ответила я наконец.
— А еще у нее должны быть собственные средства. Хотя бы скромные.
— Договорились, — подытожила Элспет. — Мой сын выделит небольшую сумму, которой она сможет распоряжаться независимо от мужа — кто бы им ни стал, — сухо добавила она. — Ее образованием я займусь сама.
На минуту все замолчали, и до меня стали вновь доноситься звуки дома: топот, визги, грохотание кастрюль, лай и отголоски разговоров — привычный фоновый шум, который был на время заглушен напряженной беседой.
Над головой послышались легкие торопливые шаги, а затем — шепот и девичье хихиканье. Я вздохнула с облегчением. Конечно, Фанни станет ужасно скучать по Агнес, но благодаря дочкам Сильвии Хардман ей хотя бы будет с кем поболтать.
— Немедленно пойду и поговорю с Агнес, — сказала я.
122
Ополченцы выезжают на муштровку…
Джейми опустился на колени и распорол ножом холщовый мешок. Раскрыл, втянул носом воздух и выдохнул.
