Где именно нашли руку?
Староста обратил взор на второго охотника, чьё имя, я так и не узнал. Тот почесал голову и произнёс:
— Руку нашёл я. В часе ходьбы от деревни на северо-восток. Её тащил волк. Худющий, грязный, но не Бздых. Видимо где-то отыскал её и с голодухи хотел сожрать.
Не врёт, судя по голосу.
Прокоп прокашлялся, привлекая моё внимание, его взгляд метался между мной и жуткой находкой.
— Почему вы убеждены, что это именно химоза… — он запнулся, — … химера?
— Есть четыре ключевых признака, — я поднял руку, загибая пальцы.
— Во-первых, обратите внимание на срез — идеально ровный, произведённый не топором или ножом, а, скорее всего, магическим инструментом. Сам пострадавший и отсёк конечность. Вероятно, в попытке спастись.
Я перевернул руку, указывая на потемневшие вены:"
"— Во-вторых, характер почернения. У обычных Бездушных вены темнеют равномерно по всему телу. Здесь же видны узлы концентрации возле магических энергоканалов — вот здесь, здесь и здесь, — я показал на запястье, локтевой сгиб и выше.
— Это указывает на то, что пострадавший был магом и его тело сопротивлялось трансформации.
Василиса наклонилась ближе, её пальцы зависли над рукой, не касаясь почерневшей плоти.
— В-третьих, — продолжил я, — видите эти светящиеся прожилки вдоль черноты? Это следы магического сопротивления — активная борьба энергии мага с заражением.
— А четвёртый признак? — спросил Борис, подходя ближе.
— Самый убедительный, — я осторожно повернул руку внутренней стороной вверх.
— Вот эти символы, едва заметные. Защитные руны, нацарапанные на коже в попытке локализовать заражение. Только маг, знающий руническую защиту, мог сделать это.
Прокоп провёл ладонью по лицу, словно стирая усталость.
— Насколько… насколько опасна эта Химера? — спросил он, и в его голосе слышался неприкрытый страх.
Я задумался, подбирая слова. Нельзя было рассказать о собственном опыте встречи с подобным существом — это вызвало бы слишком много вопросов.
— В исторических хрониках, которые я читал, — начал я осторожно, — есть упоминание о подобном случае.
Давным-давно маг, изучавший природу Бездушных, подвергся нападению, но выжил, потеряв часть души.
Один из подмастерий Трувора, моего брата…
Я сделал паузу, наблюдая за реакцией слушателей.
— За полтора месяца он убил семнадцать человек, прежде чем трое магистров смогли его обнаружить и уничтожить. Он использовал сложные иллюзии, заманивая жертв, и высасывал их жизненную силу.
