— Или, может, асикрит, который исказил поручение василевса? Я охотно выслушаю его версию.
— Это невозможно, — сухо произнес проэдр.
— Но ведь кто-то должен ответить! — перехватил инициативу Сергей. — Мы потратили немало сил, преодолели неблизкий путь сюда, чтобы добиться справедливости. А потом изрядно потрудились, пытаясь привлечь внимание василевса. Поверь, уважаемый, это очень непросто: много дней провести в походе, а потом делать то, что нам пришлось делать. А теперь ты говоришь: недоразумение.
— Я этого не говорил! — возразил Евагрий.
— Это ты сказал!
— То есть ты не согласен с этим? — вкрадчивым голосом уточнил Сергей и поймал взгляд Пиперата. Перчик глядел уважительно-настороженно. Оценил.
Проэдр помолчал минуту, потом, вздохнув, спросил напрямую:
— Чего хочет твой хакан?"
"— Мира, конечно, — пожал плечами Сергей. — Мира, дружбы и, возможно, небольшой компенсации за труды.
— Насколько небольшой? — уточнил проэдр.
Сергей повернулся к Вардигу, спросил негромко по-словенски:
— Сколько бы ты хотел слупить с ромеев за то, что вернешься домой?
— Хорошо бы дюжину гривен серебра на каждый мой корабль, — подумав немного, сообщил плесковский князь.
— И ткань новую на паруса. И еду в дорогу. И пусть поклянутся, что жечь нас не станут.
— Немного серебра, — сказал Сергей уже проэдру. — Скажем, по двенадцать литр[2]. На уключину.
— Чего-о? — Ромей аж привстал.
— На уключину, — вежливо пояснил Сергей. — Это такое отверстие, куда весло вкладывают.
— Я знаю, что такое уключина! — раздраженно бросил проэдр.
И добавил желчно: — И сколько же у вас кораблей?
— Тысячи две, я думаю. Точно не считал.
Проэдр, надо полагать, считал неплохо. Перемножил числа, осознал фантастичность суммы и с иронией поинтересовался:
— Это все?
— Почти. Еще нам нужны новые паруса. Желательно из паволок. У вас тут ветра сильные, что делать, — Сергей пожал плечами. — И еще подарки князьям, что с хаканом пришли, — кивок на Вардига. — И самому хакану тоже. Оружие, одежда, можно ткани узорчатые, от вина бы не отказались и от фруктов… Но это не главное.
— Что же главное? — в очередной раз вздохнул проэдр.
— Дружба, конечно! — воскликнул Сергей. — Что может быть важнее дружбы!
— То есть то, что ты называешь дружбой, архонт Сергий, для твоего хакана более важно, чем дары? — впервые подал голос Пиперат.
— Дары тоже очень важны, — сказал Сергей. — Ведь они — это и есть знак истинной дружбы. Но… — Он сделал паузу. — Дружеские дары много ценнее добычи, взятой на вороге.
