И теперь, когда через посредство Сергея и благочестивого проэдра у катархонта появилась возможность донести до василевса информацию о творящемся беспределе, величайший из правителей Лев Мудрый склонит свой слух к росским обидам и сделает все, чтобы устранить недоразумение.
Проэдр «подачу» принял целиком. Включая подтекст о том, что россы у себя дома бесчинства пресекли, а император Лев — не сумел.
И прямой посыл тоже расшифровал: свиреп и беспощаден к врагам катархонт россов. Но — исключительно к врагам.
Принял, но усомнился и произнес еще одну пространную речь, суть которой сводилась к короткому «у императора о подкупе печенегов информации не имеется».
Может, даже и не соврал. Не факт, что каждая финансовая стимуляция степняков доводится до императора. А в заключение проэдр «простодушно» поинтересовался: а был ли подкуп? Не обманули ли катархонта россов информаторы?
— То есть как это не было? — возмутился Сергей, старательно изобразив обиду.
Как же не было, если он, Сергий, доподлинно знает о встрече посланца империи асикрита Калиния Воги с пацинакским вожаком и о врученных тому дорогущих подарках — драгоценной посуде почти на три тысячи золотых?
Проэдр и Николай Пиперат переглянулись.
Надо полагать, оба были в курсе миссии покойного асикрита.
— От кого же именно ты, архонт, узнал об этом? — спросил проэдр.
— От пацинакского вождя, которого мои люди пленили и расспросили, — ответил Сергей.
— Пацинак солгал, — немедленно парировал проэдр.
А вот Сергей ответил не сразу: сначала повернулся к нурманам и сказал:
— Романский жрец сомневается в том, что вы способны разговорить пленника.
Дёрруд и Грейп обменялись ухмылками.
— Скажи этому борову, что у нас даже немые начинают говорить, — сказал Дёрруд.
— Что он сказал? — вполголоса спросил Пиперат у одного из этериотов[1], судя по виду — нурмана.
Тот перевел. Пиперат кивнул.
— Моим людям не лгут, — сказал Сергей уже по-ромейски. — Но раз ты говоришь, что ничего подобного не было, я, конечно, верю тебе, а не словам какого-то пацинака.
И сейчас мне совершенно ясно, что происшедшее недавно — просто недоразумение, возникшее между двумя государями.
Пухлая щечка проэдра чуть дернулась. Не понравилось ему, что Сергей новой репликой поставил на одну доску варвара-скифа и императора. Но проглотил. Уступка за уступку — это и есть дипломатия.
— Трудно назвать простым недоразумением гибель подданных императора, — заметил Евагрий. — Кто-то должен за это ответить.
— Пацинаки? — предположил Сергей.
