Едва за Александром Карловичем закрылась дверь, Алексей скорчил таинственную гримасу и, дождавшись, когда Анисья выйдет из комнаты, язвительно произнёс:
– Странно, что барон столь настойчиво визитирует незамужних дам. Он сам говорил мне при первом знакомстве, что в Петербурге у него есть невеста и уже назначена дата венчания.
В мирной атмосфере гостиной его слова прозвучали как пощёчина. Машинально поднеся руки к загоревшимся щекам, Аня переглянулась с Маришей и растерянно спросила:
– Алексей Ильич, вы уверены?
– Безусловно, уверен! Какой резон мне фантазировать? Да и посудите сами, с его красотой и положением в обществе не быть помолвленным – совершенно невероятно.
Сообщив девушкам заведомо неприятную новость, Алексей улыбнулся с таким довольным видом, что Ане захотелось немедленно выпроводить его прочь и больше никогда не впускать на порог своего дома."
"– Эх, – продолжая фиглярничать, Свешников бесшабашно махнул рукой, – это только я неприкаянный, никому не нужный.
Марина Ермолаевна, Анна Ивановна, дайте совет, как завоевать сердце одной неприступной барышни?
Но Аня совершенно потеряла интерес к разговору. Её стал раздражать шутовской тон Алексея, его неуместные ужимки и энергичные движения.
Просительно взглянув на Маришу, она поднялась:
– Мариша, развлекай гостя, а я хочу подняться к батюшке.
Уловив настроение подруги, Мариша опустила голову и поспешно принялась перематывать клубки шерсти, суетливо перекладывая их в корзинке для рукоделия.
Её плотно сжатые губы оповещали, что больше она не проронит ни слова и продолжать беседу не намерена.
Намёк на прощание Алексей понял и немедленно откланялся. Воцарившаяся в комнате тишина показалась Ане гнетущей.
«Это подло, подло, – будоражила её неприятная мысль, – подло со стороны Александра Карловича, имея невесту, свататься к другой девушке. А если бы я не отвергла его и согласилась выйти замуж? – Одно это предположение облило Аню ужасом.
– В таком случае я стала бы разлучницей! Какой позор! Ведь я была готова поверить в честность и преданность! Но даже если барон действительно полюбил меня, то я не имею никакого права принимать предложение от чужого жениха».
Аня прекрасно помнила трагический случай, о котором судачили все ельские кумушки, когда брошенная невеста трактирщика кинулась головой вниз с высокого утёса, прозванного «Медвежий коготь», и расшиблась.
