И ей самой, Асе, так жить хочется! Она вдруг это очень остро почувствовала. Такого быть не может — теплая желтая осень, яблоки в саду налились, арбузы на бахчах лежат и тыквы, а людей ведут убивать. И вот сейчас маленький кусочек свинца в один миг сделает с ней то, чего не смогла холера, с чем не справился тиф. Из-за чего? Ради чего? Неужели это возможно?
Надя плакала, парни сзади тихо ругались. Ася молилась.
Их привели в небольшой распадок между лесом и селом. Бандиты спешились. Пленным велено было отойти друг от друга и встать в одну линию.
— Шо ж мы и баб одним разом, чи шо? — спросил молодой бандит, сальным взглядом скользя по Асе и Наде. — Мобуть, попользуемось?
— Бабы, сюда, — согласился другой и приказал отойти. Женщины не двинулись с места.
«Лучше пусть сразу убивает», — подумала Ася.
— Не слыхали? — грозно повторил первый и замахнулся шашкой. Она просвистела над Асиной головой.
В этот миг Надя вскрикнула, выдернула руку и побежала к лесу. Всадники не торопились. Дали ей отбежать, затем молодой пришпорил коня, тот рванул и в два счета настиг беглянку.
Парень спрыгнул, нагнал девушку, повалил в траву. Надя закричала.
Тем временем со стороны леса показалась новая группа всадников. Одетые столь же разномастно и пестро, как и их предшественники, они, пригнувшись, рысью летели к селу.
Бандиты и пленники молча смотрели в их сторону. — Махновцы, чи шо? — неуверенно пробормотал один из бандитов.
Остальные, не дожидаясь подтверждения его предположению, вскочили в седла и ударили коней.
Но было поздно — махновцы, или кто они были на самом деле, — уже увидели соперников, изменили направление и летели теперь прямо на них. Парень, гнавшийся за Надей, вскочил в седло, направил коня к лесу, но не успел уйти — пуля настигла его сразу же. Пленники смотрели, как противники сцепились в схватке. Шашки сверкали, кровь брызгала, стоял мат.
Но численный перевес был на стороне махновцев, и те, расправившись с небольшим отрядом зеленых, поспешили в село.
— Тикай, хлопцы! — крикнул кто-то из арестованных. Повторять не пришлось. Пленники побежали к лесу. Страх и надежда подгоняли эту кучку людей, только что побывавших в руках смерти. Ася бежала среди них, падая, поднимаясь, цепляясь носками туфель за кочки и корни деревьев. Надя снова была рядом с ней, они поддерживали друг друга, и, когда пробирались сквозь сучья и заросли орешника, Надя что-то без устали говорила по-украински, но Ася ее плохо понимала.
