Так мне сказали, и я был совершенно раздавлен, когда узнал, что больше никого из них нет.
— Из-за чего они умерли? Вирус? Болезни? Браконьеры?
Я резко развернулась к нему. И от невыносимой, острой, как стекло, боли в его глазах мои волосы встали дыбом. Прильнула к нему всем телом и обняла, прекрасно зная, как много значат большие кошки для тех, кто изучает их всю свою жизнь.
Закрыла глаза, слушая его тихий голос.
— В том году была сильнейшая засуха. Стада ушли дальше обычного, и львицы все чаще стали возвращаться без добычи.
Если взрослые львы могут прожить какое-то время без еды, только на запасах организма, то львята — нет. Тогда львицы сделали то, на что обычно не решались из-за страха перед человеком, стали нападать на фермы. Так продолжалось весь засушливый сезон. За это время львицы достаточно обнаглели, перестали охотиться, даже когда стада уже вернулись. Зачем часами выслеживать добычу, если ее можно всегда, гарантировано добыть в другом месте? Конечно, после того, как львов едва не истребили, правительство Уганды ужесточило законы, запретив охоту.
Но так ведь и на прайд Шемы никто не охотился. Отравленное мясо, которое подкинули в прайд, львы съели сами.
***
Шема нашлась случайно. Ей было тогда всего полгода. Никто не знал, когда и как она отбилась от матери, но все понимали, что львенок в таком возрасте не выживет.
Случаи, когда львицы принимали в свои ряды чужих котят, невероятно редки. Странствуя по саванне, голодная Шема не раз оказывалась на территориях чужих прайдов, но каждый раз убегала.
Если львицы только угрожающе рычали, то взрослые львы, Вожаки стаи, призванные защищать земли и львиц, не были бы к ней так благосклонны.
Охотиться она еще не умела. И перебивалась остатками туш и падалью. Даже разложившееся мясо — нормальная еда для льва, желудочный сок которых переваривает и такую еду в критические моменты. Львицы могут охотиться в одиночестве, но учатся они этому в прайде. Мамы, взрослые сестры берут львят с собой на охоту, отводят им определенные роли и учат.
Шему научить не успели.
Она теряла силы, все были уверены, что она тоже обречена. Но ей снова повезло. Шема наткнулась на молодого льва, изгнанного из своего прайда, потому что пришло время искать собственные земли.
Это был упрямый неопытный молодой лев, но только не в глазах Шемы. Рихаз не хотел принимать ее, не желал мириться с тем, что она стала таскаться за ним хвостиком. Не делился едой, рычал и отбивался от нее, но он тоже был молод, как и Шема.
