Гончие, попытавшиеся телепортироваться к группе, материализовались в воздухе и рухнули на дно воронки, где их добили остальные Охотники.
— Отлично! — одобрил Бартоломей. — Вот так мы и будем действовать!
Группа продолжила движение, и гигант чувствовал себя увереннее. Его тактика работала, потери отсутствовали, боевой дух был высоким.
Но он не заметил, как за его спиной происходили странные вещи.
Один из B-ранговых Охотников, молодой парень, вдруг споткнулся и отстал от группы. Когда остальные обернулись, он уже поднимался на ноги.
— Все в порядке! — крикнул он. — Просто ногу подвернул!
Но что-то в его голосе изменилось. Он стал более тихим, словно сил стало меньше.
Через несколько минут аналогичная история повторилась с A-ранговым Охотником. Тот тоже «споткнулся», а поднявшись, выглядел заметно более усталым.
Бартоломей был слишком сосредоточен на пути впереди, чтобы обращать внимание на такие мелочи. Он видел свою задачу в том, чтобы расчищать дорогу и уничтожать угрозы, а за порядком в группе должны были следить сами Охотники.
К тому же рядом шла Изабель Ламбер, S-ранговый Охотник. Если бы что-то было не так, она обязательно бы заметила. Поэтому мужчина полностью на нее полагался.
Но Изабель не только замечала — она была причиной происходящего.
Каждый раз, когда кто-то из Охотников «случайно» спотыкался или отставал, она оказывалась рядом, якобы помогая подняться. Короткое касание, участливые слова, и человек снова шел в строю.
Никто не видел тонких энергетических нитей, которые тянулись от ее пальцев к каждому «пострадавшему».
Никто не чувствовал, как частичка жизненной силы перетекает от здорового Охотника к бледной женщине в белом костюме.
— Осторожнее, — ласково говорила она каждому. — Здесь очень скользко.
Изабель была настоящим мастером своего дела. Она забирала ровно столько, чтобы жертва чувствовала усталость, но не подозревала о краже. Пара лет жизни с каждого — и все списывалось на естественную усталость от похода.
Постепенно группа редела. Сначала исчез Алекс — он просто отстал во время очередной стычки с монстрами, и когда бой закончился, его нигде не было видно.
— Где Алекс? — спросил кто-то.
— Наверное, укрылся за теми камнями, — предположила Изабель. — Пойду его поищу.
Она отошла от группы и вернулась через несколько минут с печальным лицом."
"— Боюсь, его утащили монстры, — объявила она. — Нашла только следы борьбы.
Бартоломей взревел от ярости и принялся крушить все вокруг, вымещая злость на местных тварях.
