Белки глаз Эрика мгновенно покрылись сетью черных линий, словно по ним потекла темная кровь. Он откинул голову назад и застонал — не от боли, а от удовольствия.
— Я… я чувствую, — прошептал он, и его голос изменился, стал более глубоким, резонирующим. — Такая мощь… такая сила…
Эрик поднял руки, и вокруг него начал формироваться дым. Но это был не обычный дым от его природной магии — темный, плотный, почти осязаемый. Серые завитки обвивали его тело, проникали под одежду, выходили из пор кожи.
Через мгновение Эрик полностью растворился, превратившись в клубящееся облако дыма.
Голос звучал отовсюду одновременно:
— Невероятно! Я могу принимать форму своей стихии! Проходить сквозь любые препятствия!
Дым снова сгустился, и Эрик материализовался, но теперь он выглядел иначе. Он стал более высоким, более мускулистым, глаза горели нездоровым блеском.
— Вы чувствуете разницу? — спросил Риверс с усмешкой.
Остальные убийцы стояли с открытыми ртами. То, что они видели, противоречило всем их представлениям о магии.
— Я… я хочу попробовать, — пробормотал худощавый с тиком.
— И я, — добавил еще один.
Демос покачал головой, но остальные уже тянули руки к флакону. Один за другим они вдыхали серебристый порошок, и один за другим их тела изменялись.
— Теперь вы понимаете, — сказал Риверс, наблюдая за метаморфозами. — Это только начало. Чем больше вы будете служить, тем сильнее станете.
— Что вы от нас хотите? — спросил преображенный Эрик, его голос теперь звучал как эхо в пустой пещере.
Риверс достал из-за пояса небольшую книгу в черном переплете.
— Для начала — небольшое задание. В провинции близ столицы есть группа Охотников. Двенадцать человек, ранги от D до C. Устраните их и проведите ритуал, описанный в этой книге.
— Зачем нам убивать каких-то провинциальных Охотников? — спросил один из преображенных.
— Вас такие вопросы заботить не должны, — усмехнулся Риверс. — Вы «Теневые клинки», убийцы, которые исполняют приказы.
Эрик взял книгу, его черные глаза быстро пробежали по страницам.
— Сложный ритуал, — заметил он. — Но выполнимый. Бывали у нас заказчики и с более извращенными требованиями.
— Когда отправляемся? — поинтересовался другой убийца.
— Немедленно, — ответил Риверс. — Чем быстрее вы докажете свою полезность, тем быстрее получите очередную эссенцию.
Последним колебался только Демос. Старый убийца смотрел на преображенных товарищей с явным отвращением.
— Они больше не люди, — пробормотал он."
"— Люди слабы, — возразил Эрик.
