— Тот, что с косичками, амулетами и э-э… не в военной форме.
— Крепок, — с уважением произнес Каронимо. — За таким шифом как за каменной стеной. А второй кто?
— Глыба Штокман — шифбетрибсмейстер с «Дер Каттера», — ответил алхимик. И зачем-то добавил: — Мы с ними э-э… в «вышибалу» играли в прошлом порту.
Прозвучало по-мальчишечьи, но Бааламестре оценил:
— А теперь подружились? Нормально.
— Как тебе, кстати, наша малышка? — Гатов похлопал рукой по боку бронетяга. — Впечатляет?
Они встретились у стенда с огнеметной «Азундой», но не спереди, где толпилась публика и громко вещали инженеры, а с обратной стороны, где огромный бронетяг выглядел хоть и внушительно, но уже не так грозно.
— Э-э… Да. То есть не знаю.
— Не знаешь? — удивился магистр.
— Э-э…
— Стояла задача: повысить дальность стрельбы при сохранении поражающих свойств.
— И точности, — уточнил Бааламестре.
— И ее тоже, — кивнул Павел. — На первый взгляд — ничего особенного, учитывая размеры устройства, но начать пришлось…
— Со смеси, — машинально произнес Мерса.
— Вам понадобилась другая смесь.
— Правильно, — быстро отозвался магистр. — А что мне пришлось изменить?
Но алхимик уже опомнился, сообразил, что его легко и непринужденно вывели на профессиональный разговор, и умолк. Не потому, что не хотел поддерживать ученый диалог с самим Гатовым — как раз это было весьма лестно, — просто Энди не понимал, для чего такой разговор понадобился. И решился на прямой вопрос:
— Тебе нравится создавать оружие?
Бааламестре крякнул, и в его глазах мелькнуло изумление, словно алхимик поступил так, как от него совсем не ожидали.
Павел же владел собой лучше и ответил спокойно:
— Нет, не нравится.
— Тогда почему создаешь?
— Ты меня обвиняешь?
— Э-э… интересуюсь.
— Не такой уж ты и мямля, — хихикнул Каронимо."
"— Иногда э-э… получается. — Энди поправил очки. — Ответ будет?
И ответ, к некоторому удивлению алхимика, был. И ответ честный:
— Я обещал Винчеру пять лет жизни, — негромко произнес Гатов, глядя Мерсе в глаза.
— Фактически — пять лет рабства. Мне щедро платят, мне оставляют патенты, но придумываю я только то, что от меня требуют. — Ученый выдержал коротенькую паузу, а затем, предвосхищая следующий вопрос, сказал: — Я многим обязан Винчеру.
— Чем? — не сдержался алхимик.
За что нужно платить годами жизни?
— Всем.
— Всем?
— Ты ведь слышал мою историю, не так ли? О первом изобретении, сделанном в десять лет?
— Неужели ты украл славу у Дагомаро? — неловко пошутил Мерса.
