Джульетта пересекла маленький шлюз и ухватилась за край огромной металлической ванны, которую сварила собственноручно. Она все еще была теплой после бушевавшего в шлюзе пламени, но большую часть жара поглотила вода, которой ванну наполнил Нельсон. Глубоко вдохнув, Джульетта погрузилась в воду.
Когда шлем оказался под водой, Джульетта ощутила первый реальный приступ страха. Дыхание участилось. Пребывание снаружи оказалось пустяком по сравнению с тем, что она вновь оказалась под водой. Во рту как будто опять оказалась вода с привкусом железа и ржавых ступенек, она задышала мелко и часто, позабыв о том, что ей следовало сделать.
Разглядев одну из рукояток на дне ванны, она ухватилась за нее и подтянулась вниз. Затем нашарила ногами металлический прут, приваренный к противоположной стенке ванны, и по очереди зацепилась за него ботинками, удерживаясь возле дна и надеясь, что спина прикрыта водой. Руки начали уставать от напряжения, борясь с плавучестью комбинезона. И даже сквозь шлем и будучи под водой она слышала, как вытесненная вода переливается через край на пол шлюза.
Потом услышала, как взревело пламя, облизывая ванну снаружи.
— Три, четыре, пять... — считал Лукас, и к ней вернулись полные боли воспоминания: тускло-зеленое аварийное освещение, паника в груди...
— Шесть, семь, восемь...
Она почти ощутила вкус машинного масла и солярки после того отчаянного вдоха, когда она вынырнула живой из затопленных глубин.
— Девять, десять. Отжиг завершен, — произнес Лукас."
"Выпустив рукоятки и освободив ноги, она пробкой вылетела к кипящей поверхности, ощущая температуру воды даже сквозь комбинезон.
Кое-как ей удалось опустить колени и ботинки. Повсюду исходила паром разлившаяся вода. Джульетта со страхом подумала, что чем больше времени уйдет на следующий этап, тем больше всякой дряни из воздуха может к ней прилипнуть, загрязнив второй шлюз. Она торопливо подошла к двери. Ботинки опасно скользили. Запорное колесо на двери уже вращалось.
«Быстрее, быстрее», — мысленно торопила она.
Дверь приоткрылась. Она попыталась протиснуться в щель, поскользнулась и больно ударилась о дверную ручку. Джульетту подхватили несколько рук в перчатках, два техника в комбинезонах вытянули ее во второй шлюз и сразу захлопнули дверь.
Нельсон и София — техники, изготовившие комбинезоны, — уже держали наготове щетки. Окунув их в емкость с голубой нейтрализующей жидкостью, они принялись оттирать Джульетту, прежде чем очистить друг друга.
