Неужели кожу и впрямь тронули перья? Не двигаться, только не двигаться!
В щель между ставнями скользили лунные лучи, высвечивая край смятого одеяла, локоть Орешка, грудь… и медленно поднимающуюся из-под бока толстую серовато-белую полосу.
Пернатая змея!
Орешек не заорал, не рванулся с кровати — и это спасло ему жизнь. Подлая гостья из Подгорного Мира могла убить за малейшее движение.
Почему она ползет на грудь? Может, почувствовала дыхание?
Вздох застрял в горле Орешка.
Какая она теплая, эта пернатая гадина.
В лунном луче видна безобразная голова с массивным полукруглым клювом. Говорят, она может перекусывать кости. Но самое страшное — жало пониже клюва…
Осторожно, очень медленно выдохнуть воздух… Так же плавно, неслышно вдохнуть, чтобы не потревожить, страшную гостью, которая уже почти заползла на грудь и начала там уютно устраиваться.
Чего боятся эти твари?.. Да ничего они не боятся! Кроме, кажется, Клыкастых Жаб, те их жрут… Впрочем, Орешка Клыкастая Жаба тоже сожрала бы в два глотка…
Произнести ту фразу… волшебную? Он тогда эту дрянь в клочья… нет, не выйдет, надо говорить вслух, подлюка ужалит на первом слове, у нее реакция…
Плавный выдох… плавный вдох…
У нее реакция, а у Орешка что — трясучка похмельная?! Его же тренировал сам Аунк! Что теперь, до старости лежать в объятиях этой нахалки? Он же нож на лету ловит!.
.
Почуяв неладное, пернатая змея встрепенулась, выбросила жало, но ударить не успела: рука скользнула наперехват, крепкие пальцы впились в уродливую голову, стиснули и раздавили твердый череп под перьями…
Держа в руках обмякшую тварь, Орешек встал, подошел к окну.
Может, все это ему снится? Неужели на его груди только что свивала кольца опасная хищница, охотница на крупную дичь? Как-то не ощущал Орешек себя дичью…
Хотя именно дичью и надо было себя ощущать! Откуда наглая гостья появилась в его постели? Орешек четко помнил, что ему пришлось откинуть щеколду, прежде чем войти в комнату.
Как же тогда змея внутрь пробралась? И кто за ней дверь закрыл? На окнах-то ставни… Ох, чувствует, чувствует Орешек чью-то нежную заботу… Но кому мешает Хранитель захолустной крепости, разыскивающий своего приемного сына?
* * *Двинулись в путь засветло — по жухнущей осенней траве, сквозь недовольную их нашествием сырую листву, сквозь злые осенние ветви.
