Чешуя отливала синевой, пасть ощерилась клыками, два маленьких красных глаза смотрели враждебно и колко. А с середины лба прямо на Ильена пялился третий глаз — громадный, зеленый…
Это было уже слишком. Земля ушла из-под ног мальчика, стена кустов медленно-медленно повернулась перед глазами. И все объяла мягкая, глубокая, уютная темнота…
* * *Почему Ильену плещут в лицо водой, зачем?.. Ах да, это ему снится… Нет, это ему не снится. Он лежит на чем-то жестком, холодном… Над ним склонился учитель с флягой в руках…
Ильен дернулся всем телом: вернулись воспоминания, а с ними — страх.
Учитель не дал ему ни подняться, ни заговорить. Нагнулся еще ниже, жарко зашептал в самое ухо:
— Молчи и делай, что скажу. Мой мальчик, я знаю… Если такую вещь возьмет в руки ребенок… невинная душа… артефакт потеряет вредоносные свойства. Достань ожерелье из выемки. Просто возьми и дай мне."
"Страх сжимал душу, шепот учителя становился все горячее, а унаследованный от деда здравый рассудок подсказывал: что-то здесь не то…
Но учитель-то, учитель!.
. Если ему не верить — кому тогда верить?
Сделав над собой усилие, мальчик встал, бросил быстрый взгляд на фигуру над каменными плитами (хвала Безымянным, опять воин, а не чудовище!), молча подошел, нагнулся, взял ожерелье.
Айрунги, торжествующе улыбаясь, почти выхватил добычу из рук мальчика.
— Эй, — возмутился было призрак, — ты что, мошенничать вздумал?
— Не говори ерунды! — твердо и независимо перебил его Айрунги. — У нас уговор — и я намерен его соблюдать.
Я сам заинтересован в том, чтобы вернуться с победой и получить награду. Я вам эту Вечную Ведьму за косы приволоку. Но не выношу, когда меня запугивают, давят на меня! Запомни: пес сидящий на цепи, дичи не принесет!
— Да? — хмуро переспросил воин. — Что ж, попробуем поверить. Удачи тебе!
Ильен на негнущихся ногах двинулся за учителем. Он брел, молча глядя в спину Айрунги. Во рту был мерзкий вкус, в душе — почему-то чувство вины… не перед учителем… может быть, перед самим собой?
Когда путники оставили развалины Кровавой крепости далеко позади, Ильен заговори:
— Учитель, неужели ты правда будешь им служить? Они же плохие, я читал… они чуть весь мир не погубили.
— Запомни, — веско прозвучало в ответ, — Айрунги Журавлиный Крик всю жизнь служил и служит только одному человеку на свете. И этот человек сейчас перед тобой!
— Но ожерелье…
— …Указывает мне путь, вот и все. Я четко ощущаю, в какой стороне находится Вечная Ведьма.
