Свою колдовскую находку Орешек перестал носить с первых дней осады, слишком выматывала постоянная тревога, ощущение грозящей со всех сторон беды. Поэтому он водрузил пояс на стену, вслух сказав ему: «Отдохни! Без тебя знаю, что силуранцы меня не любят… и с чего бы это?..»
Сейчас, вешая поверх пояса ножны с мечом, Орешек задержал руки на своих сокровищах. Странно… вдруг возникло ощущение, будто между его драгоценными приобретениями стоит… стена не стена, занавес не занавес… пелена глухой враждебности, отчужденности… как будто эти два предмета изначально, с самого появления из-под рук мастеров таили друг против друга молчаливую злобу…
Ну и бред! Вот же они, меч и пояс, висят рядышком на стене, такие смирные, безобидные…
Орешек сел на край кровати и, посмеиваясь, начал расстегивать пряжку подколенного ремня.
Вражда между вещами, а?.. Он и впрямь крепко устал, всякая ерунда мерещится…
Вот… опять! На этот раз чудится, что снизу доносится музыка…
Да ничего ему не чудится! И в самом деле — музыка.
И поет кто-то…
Хранитель вновь застегнул пряжку и вышел из комнаты.
В темноте винтовая лестница показалась длиннее, чем обычно, и привела она не в привычный зал для трапез, а в загадочный, теплый, волшебный мирок, освещенный двумя факелами. В уютном полумраке звучала негромкая музыка, мягкий мужской голос заканчивал балладу о том, как нашел себе невесту великий герой Оммукат Медное Копье.
На полу, на соломенных тюфяках, прижавшись друг к другу, лежали ребятишки.
«Как раненые в Доме Исцеления», — кольнула мысль, но неприятное воспоминание растворилось в умиротворении и покое, что царили здесь.
Дети не спали. Приподнявшись на локтях, глядели они в дальний угол, где расположился певец. Орешек не мог разглядеть его с лестницы. Зато он хорошо видел перед погасшим очагом, на фоне багровых углей, три темных силуэта. Женщины неподвижно сидели на низких скамеечках и внимали музыке.
Смолкли последние аккорды.
Повелительный голос Аунавы врезался в угасающие звуки струн:
— Ну все, все, хватит! До утра вам, сорванцам, песни слушать?..
Договорить ей не дали. По трапезной прокатился дружный стон — и тут же полумрак зазвенел молящими голосишками. Маленькие подлизы называли женщину светлой госпожой, милостивой Аунавой, самой доброй, самой щедрой, самой… самой… а три девчачьих голоска просто тянули на одной ноте: «Ма-амочка! Ну, ма-амочка!..
