— Неужели мне и подшутить над красивой женщиной нельзя?
Я вспомнила про пластырь, который по-прежнему носила над бровью, не желая пока никому показывать шрам, и слегка покачала головой.
Весьма интересные представления о красоте были в этом веке...
— Впрочем, позвал я вас не для насмешек. Скажите мне, чего бы вам хотелось?
— О чем вы говорите, Ваше Величество? — я подняла на него взгляд.
Император был вновь совершенно серьезен. Он стоял в нескольких шагах от меня, рядом с креслом, в блистательном мундире, эполетах и орденах.
Трудно было поверить в то, что он реальный...
— Вы спасли мне жизнь. Или уже забыли?
— Не совсем я, Ваше Величество. И думаю, что, кроме меня, нашлось бы немало тех, кто...
— Варвара Алексеевна! Оставьте это жеманство, вам оно не к лицу! — Государь сварливо меня перебил. — Я намерен отблагодарить вас, потому и спрашиваю, чего бы вам хотелось. Будь вы на службе, вас, конечно, ждал бы выговор, — и он довольно усмехнулся.
Я смотрела на него несколько секунд, пытаясь понять, шутит он или нет.
Кажется, все же нет.
— Восстановите моего супруга на службе. Пожалуйста.
Я не особо не задумывалась над тем, что попросить. Слова сами сорвались с губ, и, услышав их, Император на меня посмотрел отчего-то недовольно.
— Это уже сделано, — небрежно отмахнулся он. — Попросите что-нибудь для себя.
— Отмените запрет моего отца на открытие высших женских курсов в Москве, — вновь выпалила я без долгих раздумий.
— И только? — как-то разочарованно уточнил Император.
Я прикусила язык. Женское высшее образование — это не «и только»! Но сил объяснять и спорить уже не было.
— Да, Ваше Величество, — твердо отозвалась я. — И только.
Он усмехнулся и огорошил меня очередным вопросом.
— Не думали перебраться в Петербург?
— Что?.. — моргнула я и заметила странный блеск в его глазах. — Как супруг решит, — вновь потупилась я, мечтая о минуте, когда Император меня отпустит.
Он громко, со вкусном расхохотался.
— Жаль, не представили вас мне годом раньше.
Может, и замужем бы вы нынче не были.
«Это едва ли», — мрачно подумала я, вспомнив характер прежней Варвары.
— Ступайте к супругу, Варвара Алексеевна. Доброй ночи.
Наконец, адъютанты, присутствовавшие при разговоре, открыли двери, и я выскочила в коридор и практически врезалась в Георгия, который бродил из стороны в стороны, словно разъярённый тигр по клетке. Увидев меня, князь резко остановился, и его взгляд, полный скрытой тревоги, впился в мое лицо.
