Мне нужна та, что рождена быть царицей. Будь моей, Аврора! Со мной тебе не придется покидать Север. Со мной ты будешь править им.
– Герольд, это невозможно! Я помолвлена с другим.
Все смешалось в голове Авроры. Она лихорадочно думала, что ей делать, но охваченный паникой мозг выдавал лишь одну связную мысль: «Беги!»
– Сестрица, твой тупоголовый женишок не воспользовался шансом скрепить брак, поэтому ваша помолвка не имеет смысла.
Аврора всхлипнула. Она понимала, что имеет в виду Герольд. Понимание, возникшее на задворках ее сознания, пришло еще в тот момент, когда он поцеловал ее.
А сейчас от осознания того, какой выход придумал для нее Герольд, ее горло сдавило стальной хваткой, и она не могла вздохнуть.
– Герольд, прошу… не надо… – обреченно шептала Аврора.
– Ты знаешь обычаи нашего народа, сестра. Мужем становится тот, кто воспользуется правом первой ночи. Чужак этим пренебрег. А я свой шанс не упущу. Ты будешь моей!
– Герольд… – Аврора не могла сдерживать сле-зы. – Умоляю…
– Не бойся, Аврора, все будет хорошо.
Обещаю. Я улажу все вопросы с отцом и с чужеземцем, только доверься мне.
Она лихорадочно качала головой из стороны в сторону. Перед ее глазами стояла мутная пелена слез.
– Прошу, не надо… – Ее грудь сотрясалась в рыданиях. Аврора будто попала в худший из своих кошмаров и почему-то не могла проснуться.
Герольд наклонился к ее уху и пылко прошептал:
– Не плачь, любимая, я буду ласков.
С этими словами он рывком сдернул ремень с ее шубы и накрыл ладонью грудь. Его прикосновение подействовало на Аврору, как отрезвляющая пощечина.
Она дернулась и со всей силы врезала коленом в пах.
– Ах ты сучка!
Герольд взвыл от боли и рухнул на колени.
Аврора подобрала с земли большую ветку, валявшуюся недалеко от них, и ударила его по голове. Не теряя драгоценных секунд, она бросилась по протоптанной тропинке к лесной опушке. Аврора оглянулась, чтобы убедиться, что ей удалось оглушить Герольда, и ее сердце ухнуло вниз от страха.
Он был прямо за ее спиной.
– Ты в самом деле думала, что сможешь сбежать от меня? – Герольд рассмеялся.
От его смеха у Авроры кровь застыла в жилах. Она быстро вытащила из кармана нож и, выставив его перед собой, громко закричала:
– Не смей подходить ко мне! Я лучше стану женой южанина и покину дом, чем позволю тебе прикоснуться ко мне.
– То есть ты предпочтешь стать подстилкой вонючему чужаку, чем женой царю Севера? – Герольд злобно сплюнул.
– Герольд! Ты – мой брат, и то, что ты предлагаешь, омерзительно.
