Иногда ему казалось, что за его спиной раздаются шаги маленьких рыжих лап, но, конечно, это был просто ветер.
– Вот сдашь все экзамены, и пойдем в поход! – каждый вечер обещала Нина. – Купим еды, пару литров средства от комаров и пойдем!
– А как же твои кошки и хомяк, которого недавно привезли после отравления? – уточнял Саша.
– Возьмем с собой! Это будет наш стратегический запас продовольствия…
Нина очень любила племянника и, стараясь его развлечь, научила метать перочинный нож, ставить уколы животным внутримышечно, а еще закачивать на телефон взломанные игры и делать шпаргалки из механических наручных часов.
Кроме того, достав из-под кровати пыльную коробку, она подарила племяннику десять огромных альбомов, страницы которых украшали засушенные растения.
– Гербарий! – воскликнула она с восхищением. – Не хватает только околоводных растений. Соберешь их? А засушим вместе.
Саша, разумеется, согласился и через несколько дней после занятий поехал к реке. Мест с пологим спуском было мало, и ему пришлось пройти на пляж, находившийся чуть ниже по течению.
– Лилейник, толокнянка, тысячелистник… – Сверяясь с фотографиями в телефоне, он раскладывал свои находки на песке, недалеко от кромки воды."
"Светило яркое солнце, на берег набегали легкие волны… Но неожиданно за спиной увлеченного ботаника что-то двинулось, и над растениями нависла тень.
– Привет! – раздался знакомый голос.
Саша оглянулся и увидел стайку ребят. Выстроившись рядком, они внимательно смотрели на одноклассника.
– А ты правда браконьеров поймал? – закрыв ладонью глаза от солнца, спросил Баранов.
– И животных выпустил?
Конечно, правда! Но Саше не хотелось рассказывать своим обидчикам всех подробностей этой истории, поэтому он только пожал плечами и нерешительно кивнул головой.
– Ну, ты крутой! – Ребята одобрительно закивали, подражая лидеру. – Знаешь, если тебя будет кто-то обижать или троллить… Короче, ты нам скажи! Мы тебя в обиду не дадим.
Баранов ловко закинул руку за спину и, почесав обгоревшую кожу, хотел уже двинуться дальше, но приостановился и добавил:
– И ты это… не обижайся на нас.
Мы неправы тогда были.
– И еще… – Неожиданно один из ребят сделал шаг вперед и, поправив очки, сказал: – Если ты собираешь прибрежно-водные растения для гербария, то редкие экземпляры можно найти выше по течению, около водонапорной башни. Хочешь, можем вместе сходить?..
Саша с изумлением посмотрел на школьных хулиганов и через мгновение, смущенно улыбнувшись, ответил:
– Конечно, хочу.
